應去劫尚未滿月的時候，母親就去世了。

父親不喜歡他，從未過問過他的情況。

他由祖母一手帶大，直到六歲被送出去養病。

他幼時身體孱弱，祖母為了養他花了許多巧思，事必躬親，耗了許多心血。

記憶裡，身上有着酥糖香甜氣味的老婦人，總會在自己乖乖喝完藥後，塞給他一塊香氣撲鼻的花生酥糖。

若遇上小孩鬧脾氣不喝藥，便會耐心地拍拍背、哼唱些順口溜哄他聽話。

“先苦後甜，業順福添。”

“先苦後甜、運暢身健。”

“先苦後甜、柳暗花妍。”

……

很長一段時間，應去劫以為“先苦後甜”是什麼名諱奇怪但發放福運的神仙。

應去劫從記憶生出刨出了這份被蜜糖裹着的回憶。

發酵經年的幽怨，突然就變得無足輕重起來。

早些年剛去天虞山治病煉體，苦得是身。後來祖母說要來接他卻年年落空，直到音信全無，苦得是心。

師父不許他下山，他十一二歲時私自出去了幾回。

可每一回都以被困在護山迷陣中，被師父撈回去打一頓而告終。

“朱門大戶最不缺的就是子孫後輩，你非要出山去，按你現在的身體能活着走到京都嗎？給我滾回去練功！”

後來聽出遊回來的師兄弟說，應将軍府的小公子八歲便聰慧異常，甚至被帶上了戰場。

應去劫這才明白了師父的話中話，出山的心思便也作罷了。

這次父親寄來家書要他回京都，應去劫也是存了看望祖母的心思的。

真關愛也好，假關心也罷。

至少出生就羸弱的他，在生命最初的六年裡平穩順遂，安然無恙。

旁人注意不到應去劫的些許猶豫，在第三視角的賀卿生卻一目了然。

“你想去看她，那便去呗。”

應去劫看向她。

“看我幹嘛？想幹什麼幹什麼呗。”賀卿生一臉莫名其妙，将應去劫的頭發拍在了他臉上，先他一步飄出了門，“你那個弟弟哥身上有邪氣，我需要。”

應去劫下意識跟在她身後。

應元起和樂伯對視一眼，頓覺有戲，連忙跟了上去。

——

床榻上的老婦人白發蒼蒼，臉頰紅潤。

閉着眼，似乎睡得正香。

一個約莫五十歲的老嬷嬷坐在一旁，專注地捏着手中的通草花。

一朵栩栩如生地牡丹即将成形。

突然傳來腳步聲打斷了這甯靜的氛圍，樂伯率先進來打了聲招呼。

話還沒說完，塌上睡熟的人似被驚吵到了，一下坐起了身。

她揉了揉眼睛，回過神，随即哭鬧起來，大聲地叫嚷着要找自己小孫兒。

應元起在門外聽到了，略有詫異地上前攙扶住老太太。

“祖母，您找我？”

老夫人湊近了些應元起的臉，而後搖搖頭：“你誰家孩子？長得一看就不是我孫兒。”她扯着聲音喊老嬷嬷，語氣埋怨：“墨竹，你别老找人糊弄我，我可沒有老糊塗嘞，這人哪有我孫兒好看。”

老嬷嬷心疼又無奈：“老夫人，我是素蘭，這是你小孫子，應元起，應小将軍，蘇夫人的兒子。”

“哦哦哦，我想起來了。哎呀，我知道，蘇姨娘嘛。”老夫人不好意思地拍了應元起兩下，“應起元嘛，祖母當然記得你，一下長這麼高了。”

應元起的笑僵了一下，敷衍地點點頭。

“小将軍勿怪，老夫人最近愈發糊塗了。”老嬷嬷見應元起神色不虞，連忙找補。

“胡說，我哪裡糊塗了？我可清醒了。”

老夫人搖頭晃腦，笑容很是純真。

在垂垂遲暮之年，她重新變回了孩子。仿佛生活中除了找不到自己孫兒，便沒有其他煩惱。

但找不到自己的孫兒，也沒有了其他快樂。

賀卿生偏頭去看應去劫，對方站在門口半邊神色在陰影中，神色晦暗不明。

和賀卿生視線一同注意到這邊的，還有目光純澈老夫人。

“呀！甯甯！你回來啦！”

老夫人健步如飛，根本不像是七老八十的人，她簡直是撲倒了應去劫身邊，興奮地手舞足蹈。

一會拉拉應去劫的手，一會捏捏他的臉，嘴裡連珠炮似地問出一系列話。

應去劫來不及回答，隻得連連點頭，一個不留神手裡便被塞進了一塊溫熱的方塊，低頭一看，是花生酥糖。

老夫人目光炯炯：“甯甯吃！祖母記得你愛吃這個。”

“好，祖母。”應去劫彎了彎眼睛，竟然與老夫人笑起來時有幾分神似。

老夫人見狀更像是個得到依仗的孩子了，興沖沖地拉起應去劫的手，對屋内衆人朗聲道：“我一眼就認出了這是我的甯甯。”

老管家樂伯感動得落淚，應元起一副牙疼的模樣，老嬷嬷素蘭則顯得百感交集，似乎開心也不是，不開心也不是。

應去劫記得老嬷嬷素蘭，他幼時素蘭便服侍在祖母身邊，陪祖母的年歲比他多得多。

應去劫安撫好祖母，哄着讓人吃了粒丹藥。

不過片刻，老夫人便睡了過去。

再醒來時，那清澈的目光中便多了幾分歲月洗禮的溫和親善。

“素蘭，離我上次清醒過了多少天了？”老婦人似乎并沒有注意到自己靠着的青年，向素蘭伸出來手，示意她過來攙扶。