隻有最後一封密函中有提到那傳信人的去向，信中這樣寫道，

“事成之後，城西杏塢，拂事躬耕，唯圖清盡，切勿再擾。”

馬車行至城西杏塢停下。

劉付掀簾下車，珠簾攢動，叮鈴作響，為所到之地添了幾絲清涼。

但隻是徒勞。

杏子塢的牌匾歪歪斜斜，仿佛稍有不慎便會砸下來。

村落冷清空蕩，街上少許面黃肌瘦的行人，被陣風裹挾着前行。

枯黃搖曳落下，被行人碾得粉碎，隻餘一捧微末，風揚起時散盡。

杏子塢入眼皆是荒蕪，破敗不堪，這裡的百姓清苦貧寒，個個身薄伶仃。

如此這般食不飽穿不暖，酷暑尚能捱過，寒冬又當如何。

劉付清泠雙拳攥緊，指甲嵌入血肉，憤恨道：“天子腳下，尚然如此。”

不知遠離京城的地方又有多少看不見的地方也如這般。

蕭沂淡淡看她一眼：“疾世憤俗，救不了蒼生。”

劉付冷笑反問：“那當如何？”

蕭沂：“唯手執長劍一柄。”

日光盡數灑下，卻了幾分炎熱，暖意洋洋。

蕭沂一襲月白色錦袍蕭然，腰間聽松劍折光凜凜。

金陵芳華，烨若星輝，溢出幾分少年将領的意氣風發。

劉付神色憾然，幾許動容。

……

二人沿村頭一路排查，這不查還好，一查，劉付清泠和蕭沂都忍不住蹙眉長籲。

杏子塢的真實情形竟比他們想象中還要糟糕。

去年秋日持續的陰雨霜凍讓田裡的水稻無法順利成熟，大多空殼癟粒，農作歉收嚴重，導緻這裡的百姓已經快吃不起飯了。

沒曾想今年一連幾場暴雨淹灌稻田後，又是長時間的酷暑暴曬。

水稻生長環境愈發惡劣，被折磨得蔫氣萎靡，索性斂殼不開。

村落裡的人大多都是土裡長出來的，靠這片土地養活着。可如今這土地被老天爺無情鞭撻，他們也快煙消氣彌了。

而且，劉付清泠發現每每她和蕭沂提及官府二字時，這裡的百姓大多嫌惡至極，皆閉口不談，更有甚者，直接将他二人轟出屋門，無情閉門。

看來這裡的官民關系十分緊張。

劉付清泠正想着，村口突然鬧鬧哄哄地壓了一片人。

兵戈相交的刀鋒聲和悶重的馬蹄聲齊齊傳遍整個村落。

劉付清泠和蕭沂默契沿街道摸去，剛一站定，隻見村口烏泱泱站了一大片朝廷官兵，大多兇神惡煞。

為首的那位腰間别了一把長刀，他手扶在上面，趾高氣昂地開口：“官府收稅，每家二十文一裡。”

“二…二十文？！”路邊的村民聞言臉色煞白，忍不住驚呼。

“去年不是才五文錢一裡嗎……”

那位官兵聽後不屑一笑，嗤道。