撷芳園像是一籠被朱牆圍起來的桃源，外頭風雨如晦，此間卻碧水蕩漾，樹石參差相依，一任春花深紅淺紅，隻需自在便是。

皇帝和謝臨淵走在白石鋪就的小徑上，身後隻跟着王輔安。那波動的水光也搖晃在他們身上，顯出時明時暗的褶皺。

“方才謝卿可遇見陳卿了？”皇帝像是随意提起。

“臣遇見了。”

“朕方才責罵了他，你可能猜出緣由？”

“陳寺卿是李渡一案的主審官，微臣鬥膽猜測，可是案情出了什麼岔子？”

皇帝道：“不，陳寺卿是刑名聖手，這案子他辦得很好，證據條理呈明，案情彌合得嚴絲合縫，并無不妥之處，即日便可昭告天下。”

“恕微臣愚鈍，實在猜不出這緣由。”

皇帝長眸微斂，顯出一種鋒利來：“案情明晰了，便該思慮如何定刑。剛剛，陳卿為那些罪臣的家眷求情了。可是謝卿，謝總督當年被李渡陷害，無辜枉死，你的仕途也因此直墜青雲，如今朕若讓你來握這支量刑的筆，你會如何定奪？”

謝臨淵忙道：“微臣不敢。”

皇帝伸手攔他：“眼下不在朝堂，你隻當是與朕閑話罷了，無需多慮。”

謝臨淵自然早等着這關口，但他又需得做出為難的模樣。他立直了些，眼珠一轉，轉而問道：“陛下，您久居宮中，臣想鬥膽問一句，可知近日京中近況？”

皇帝難得猶豫了一下：“李渡及其黨羽被除，京中百姓該高興才是。”

謝臨淵點點頭，又搖搖頭：“李家被抄時，臣尚在秦州，确實聽聞京中百姓皆拍手稱快。即便是在秦州的地界，就臣所見，百姓亦都覺大快人心，贊頌陛下乃當世明君。可臣入了京之後，所見諸人，卻都是心事重重，宛如一潭死水一般。”

謝臨淵覺出氣氛冷了些，但他并不畏懼，繼續說了下去：“臣知道這些時日陛下為了李渡及其黨羽的案子夙興夜寐，但此事牽連太廣，若要畢其功于一役，恐怕反而會适得其反。如今奸臣雖繩之以法，但他們侵吞的民田未曾歸還，欺壓的商戶佃農未曾得到撫恤，貪污的銀兩未曾歸還原主，私造的冤假錯案未曾得以昭雪。更莫論這二三十年來，這些奸佞禍亂朝綱，自京城至路府州縣，各個衙門都爛到了骨子裡，不是幾日或幾月的工夫就可以風清弊絕的。”

一時，唯有葉與花摩挲的聲音，蕩漾着微瀾的池水仍舊光影明滅。

皇帝終于開口：“那謝卿的意思是……？”

“陛下，以臣之見，現下朝廷正是用人之際，又加之民心不安，不宜多興刀劍，是以眼下可嚴懲首惡，而于此事幹涉不深的同黨可先小懲大誡，留待日後再慢慢處置不遲；而這些人的家眷，也可先免去株連之罪，以流放、勞役代之，彰顯陛下之仁德。”

皇帝側過身看他，嘴角帶笑，眼神卻是冷的：“朕聽聞謝卿近日正和崔尚書籌備兒女婚事？朕記得前段時日，崔尚書也來替那些家眷求情……”

謝臨淵聽聞此言，跪倒在地，但脊背卻不卑不亢地挺得筆直，雙手作揖，字字聽來真切：“陛下，臣父因李渡而死，含冤十七年。臣受當年冤案牽連，也帶着家小颠沛流離了十七年。其間種種曲折，實在不足為人道也。對于李渡朋黨，臣恨不能生啖其肉，生飲其血。但臣既為朝臣，便該為陛下，為大局考慮。

“如今獄中已是人滿為患，臣聽聞就連好幾處校場都被暫時用來關押罪人。若一并處死，臣恐殺孽太重，以教人人自危。眼下燃眉之急，是處置李黨的遺禍，安撫百姓。至于和崔家的親事……”

謝臨淵原本铿锵的聲音柔和了些：“小女當初是為了替臣博得李渡的信任，才入了李府，受了不少委屈酸楚。臣因此一直對她有愧。前不久，她和崔家公子正巧遇見，一見鐘情，回來便吞吞吐吐地與臣說起此事。臣這才想着和崔尚書提起，不想崔家并不嫌棄小女二嫁之身，這才說定了此事。”

謝臨淵說完，奇怪地看到面前那繡着暗紋的玄色衣袍晃動了幾下。

“一見鐘情……？”

他聽到皇帝平靜地重複了一遍，于是又确鑿無疑地應道：“正是。”

明明此處無風，謝臨淵卻莫名覺得身上驟然一冷。他未及細想，卻聽得皇帝道：“謝卿快起來吧。朕說了隻是閑話，怎的動不動就跪。”

“臣謝陛下。”

謝臨淵小心提着官袍站了起來，看見皇帝朝後頭始終默不作聲跟随着的王輔安道：“阿翁，你把東西拿出來吧。”

王輔安立時從袍袖中緩緩取出一樣物什——一道明黃的聖旨。

謝臨淵見了，下意識又要跪下。皇帝笑着擡了下手，叫他免禮：“朕已叫謝卿免禮，再跪可就是抗旨了。這份聖旨，其實朕已拟好很久了，你先看看吧。”

饒是謝臨淵自以為八面玲珑，但面對這位年輕的皇帝的時候，他總難免生出看不透的忌憚來。再次謹慎地謝過皇恩後，謝臨淵才恭恭敬敬地從王輔安手中接過聖旨來，緩緩展開——

一時竟恍惚是不是日頭太好，晃花了他的眼睛。