謝臨淵被王輔安留了下來，帶到了後殿。

皇帝正在那兒等他。

“陛下。”謝臨淵行了一禮。

皇帝看了他一眼，沒有多提方才殿上發生的事，若無其事地問：“謝卿準備何時動身？”

“離宮後。”謝臨淵停了停，又補上一句，“赈災一事刻不容緩。”

皇帝垂下眼想了想，道：“朕沒有多餘的錢糧可資給你。”

“臣明白，臣已有了打算。”

“好，朕會委派給你足夠的可信任的人手，聽你調遣。”皇帝道，“你女兒的事，朕也會幫你留意，若有消息……”

“她是個有主意的人。”謝臨淵低下身，謙卑的姿勢，卻擺出婉拒的态度來，“她多日沒有音信，是她打定主意不肯回家了，臣又何必勉強呢？”

皇帝若有所思地看了他一會兒，然後笑道：“那朕就不多留你了，你下去自作安排吧。”

看着謝臨淵躬身退下，皇帝的手指纏着腰間的縧帶，過了半晌才喃喃道：“是否世間的父親都如此無情呢……”

身邊的王輔安揣測着他是不是想到了從前的往事，躊躇地想着該說些什麼的時候，卻見皇帝撣撣衣袖，起身背手道：“阿翁，走吧，随朕一道出去看看熱鬧。”

王輔安閉緊了嘴巴，默不作聲地跟在皇帝後頭一道走了出去。

殿前廣場上已是一片慘烈景象，少數人已被打得昏了過去，更多的人被打得連聲告饒，乃至于涕淚俱下，隻是沒有皇帝金口玉言下的令，殿前司的人是不敢也不能停手的，隻有極少數的人仍舊在咬緊了牙關硬撐。

殿前司的人打闆子是有手藝的。任憑多麼傷筋動骨的疼，哪怕是打廢了兩條腿，也是見不到一絲血光的。

見了皇帝背着手閑庭信步般走過，清醒着的許多人見了他，眼睛都亮了起來，使出身上最後的力氣來求饒，一時竟能壓過打闆子的聲音去。

皇帝似乎是高興了，臉上笑盈盈的，像是從前的他得了底下人獻上來的新鮮玩意時露出的孩子似的笑意。

但這時候，一隻粗碩的手攥住了他的衣擺。

“陛下……”

皇帝居高臨下地望去，是曹觀。

他被打得已是難以連詞成句，開口時涎水不受控制地沿着齒縫淌下來，和彙聚到下颌處的如雨的汗珠子混在一起，狼狽得能叫旁人生出一絲不忍來。

皇帝也像是被他這模樣打動了，纡尊降貴地俯下身子湊近了幾分，聽到他含含糊糊地說：“陛下……你任，任人唯親，絕非……絕非明君……”

皇帝擡腳墊在他的下巴下，迫使他仰起臉來，笑道：“曹戶部真是冠冕堂皇。不過，朕向來不就是愚鈍的昏君嗎？所謂明君，向來非朕所想。”

“不過……曹戶部難道就以為自己能留下忠臣之名嗎？”皇帝看着他的目光像個認真的孩子，“百年之後，青史如何寫朕，又如何書你，恐怕還猶未可知。”

曹觀本就圓胖的臉猛地漲紅了，兩腮抽搐般鼓動了幾下之後，忽地噴出一口血來，兩眼翻白，暈厥了過去。

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秦州，壽平縣。

持續了十幾天的洪水終于退去。隻見縣中屋倒牆壞，幸存的人隻靠幾面破牆、幾根木梁寄生，個個面容木然，如同白日裡行走的鬼影。更多的，是被丢在路邊被淹死的牲畜和無人收斂的屍身。正是溽暑時節，雨停後天又漸漸熱了起來，蚊蠅滋生，繞着逐日腐爛的屍體嗡嗡不休，整個城中都彌漫着一股難以名狀的惡臭。

縣中地勢較高，情狀還算好些。城外農田，洪水依然不去，渾濁發黃的水面上漂着亂七八糟的東西，時不時還能見到耕牛、雞鴨的屍體寂靜無聲地不知往何處漂去。偶爾有人拆了門闆做木筏漂在上頭，尋些還能用、還能吃的東西。