錦書哭聲漸弱，五十杖不算小數目，重則傷及筋骨，十天半月走路都費勁。

百杖或能要人性命。

元德清在殿外盯着執刑，手裡的拂塵搭在臂彎，左右踱步。

“姑娘喚你一聲姐姐，還真拿自己當回事了？挑人的時候還以為是個聰明的，怎麼到南國反而愚笨！也不想想，陛下精心挑選你和珠月卻不安排禦前當值，為的是什麼？”

錦書愈痛，頭腦便愈發清明。

她和珠月性格迥然不同，珠月古靈精怪，還是孩子心性，她則較為沉穩，年齡也偏長幾歲。

難不成，是專門替殿内那位姑娘挑的……

宮裡風言風語不少，她被帶來南國，還天真的以為自己得了聖上青睐。

杖刑結束，元德清上前驗傷。

“該說的咱家都說了，今日是姑娘心善，救你一命，日後若再出差池，就隻能用你那顆不值錢的腦袋來抵了！”

錦書趴在春凳上，虛弱不已。

強撐起上半身：“多謝公公提點，奴婢明白了。”

*

寝殿和偏殿相連，從前是南國皇帝看奏折午睡的地方。

夜色降臨，蕭衍之還在偏殿，聽聲音似有将領也在，商議政事。

桑晚倚在窗棂的軟榻旁，發簪随意挽住長發，餘下兩绺散在耳旁，燭火襯得她嬌媚動人。

隻是面龐凝聚，心事重重，看起來不大開心。

窗扇半敞，殿外站了許多穿着黃馬褂的金鱗衛。

柯沭來的時候，和桑晚望着窗外發呆的臉四目相對，怔住一瞬，沖她禮貌點頭，闊步進了偏殿。

單膝跪地，抱拳道：“陛下萬安！”

蕭衍之擡手，“有蹤迹嗎？”

下午搜宮，淩元洲在冷宮發現一口枯井，底下是條暗道，直通宮外。

柯沭起身看了眼同在殿内的淩元洲，搖了搖頭。

“回陛下，桑烨的外祖周氏乃南國丞相，早有謀反之心，私下養了一批精銳，裡頭不乏死士，我們追去時隻扣住幾人，當場服毒自戕，太子仍不知所蹤。”

淩元洲是淩老将軍嫡子，三年前受命攻打東夷大獲全勝，晉升雲麾将軍，也是此次攻打南國的主将。

柯沭則是天子暗衛，掌管龍影衛，許多暗線都由他們調動。

一明一暗，相輔相成。

淩元洲：“或許宮中還有别的暗道，容臣再仔細搜查一番。”

“嗯。”蕭衍之放下朱筆，“周氏一族全部暫押天牢，龍影衛去審。”

柯沭：“是！”

偏殿傳來斷斷續續的議事聲，桑晚百無聊賴，趴在軟榻的案幾上安靜看向窗外。

含章殿的月亮和猗蘭殿的一樣，明亮又孤寂。

晚風徐徐，透過窗扇吹進寝殿，發絲微動。

皇宮很大，身為皇族人，這裡卻不是她的家。

胡亂想着，偏殿時不時傳來蕭衍之的聲音，竟漸漸淺眠，連那兩位将軍何時離開都不知曉。

溫熱的手掌輕撫上額頂，桑晚才驚醒。

意識回籠，從案幾上撐起身子，喚了聲：“陛下。”

尾音上揚，還帶着幾分睡意中的朦胧。

想跪坐起來見禮，被蕭衍之拉着腕子按下。

“睡了一天，帶你出去走走。”

桑晚不解，看天色，大抵已經戌時了，被蕭衍之碰過的地方酥麻麻的。

婉拒道：“陛下不歇息嗎？”

蕭衍之看着她，但笑不語。

桑晚忙知說錯了話，連忙改口：“……怎敢耽誤陛下時間。”

先前那句話，豈非太易讓人誤會。

且從白天蕭衍之的種種舉措來看，桑晚總是吊着一顆心，天色越晚，越難捱。

色字頭上一把刀，她不得不擔心帝王對她有所企圖。

“不耽誤，就當陪朕走走。”

安順已經取來披風，被蕭衍之接過，仔細搭在桑晚肩頭，繼而在女孩纖細的脖頸前挽着細帶。

桑晚低頭抿唇，委婉道：“陛下……我可以自己來的。”

她從未被這樣仔細照顧過，何況眼前的人還是晉國皇帝。

蕭衍之唇角始終挂着淡淡的淺笑，深邃的眼睛卻讓人不敢直視。

他并未接桑晚的話，自然而然拉住女孩細嫩的掌心：“你可以嘗試倚靠朕。”

桑晚頓住，在南國皇宮頑強生長了十幾年，還從未有人對她說過這樣的話。

她也從來，都不值得。

“阿晚不敢。”

羅裙下的鞋尖忽隐忽現，掌心被攥的發熱。

從宮變，到現在蕭衍之牽着她，僅一天，這一切都不真實極了。

桑晚眼底生怯，被牽帶着離開含章殿。

看她戒備心這樣重，蕭衍之握着女孩的手不自覺用了些力，“你怕朕。”

桑晚擡頭，和帝王短暫對視。

夜晚的殿宇在月光下顯得十分肅穆，她輕聲回答：“陛下是天子。”

身為天子，怕是見慣了桑晚這樣怯懦的人，本以為他會很快失去對自己的興趣。

卻見他反而笑得陰狠，字字用力：“是啊，朕是天子，所以才能在南國皇宮，和阿晚月下談情。”

若不狠些，怎會這麼快見到他的阿晚？

手被緊緊攥着，桑晚氣得不輕，臉頰绯紅。

明知男女授受不親，帝王卻旁若無人，這般和她相處。

兩人相攜走在宮道上，身後不遠處跟了一隊金鱗衛，蕭衍之仍不松手，“别怕，朕不會傷害你。”

“我沒怕。”桑晚這次回答的很幹脆，卻是将頭輕輕撇到另一側。