說是内外命婦同參，可實際能等到婁皇後親見的，也不過是些内宮女子罷了。其餘人等，或聽命奉诏入宮，或于年節往殿外行禮肅拜。
而因着武帝早年間的敕谕，本該在内宮的元嘉等人如今住在了宮外，可到底不是外命婦，一應規矩還須以内宮儀制為準。
次日，晨光微熹，元嘉并倪娉柔、劉婵钿钗禮衣，一身齊整的坐上進宮的馬車。
婁皇後久不見孫輩，既要進宮，少不得傳話讓府裡的兩個孩子也一并入宮。誰知昨日夜裡，徐麗華突然使人來報，說宜恕着了暑熱，醫女叮囑要靜養，不止進不了宮，連聽學也要緩上一緩了。
來人回話時，将頭垂得極低，誰的臉也不敢看，隻戰戰兢兢地等在階下聽候吩咐。偏又帶了醫女一起過來，等元嘉一發問，便迫不及待地将女孩兒是如何中的暑，如何發現的不好，又是如何吃的藥一并給說了個幹淨，倒像是刻意等着一般。
抗拒的意味太過明顯，偏又是個正經理由。一來二去，倒顯得問話的元嘉在強人所難了。于是，如徐麗華所願，宜恕留在太子府養病休息。而宜妤，元嘉與劉婵一合計，最後還是一并告病不去了。
孩子們已經開始曉事，便是如今還不清楚進宮請安的意義，天長日久的，身邊也不缺教導的人，早晚都會明白。
婁皇後也是有七情六欲的凡人，都是自己的孫輩，疼誰都是一樣的。一個三不五時陪在身邊的，和一個三五月都見不到一面的，孰親孰遠，自然分明。
徐麗華雖與倪娉柔有龃龉，可到底是大人間的事，沒必要拉小孩子做文章，既然一個不去，那索性便全都不去了。小孩子體弱，生病也是常有的事，婁皇後亦是病體初愈，想來不會過多詢問孩子的情況。
如此這般，待出門時，太子府外停放的馬車，便隻有三輛了。
……
元嘉三人落辇時，清甯宮已然熱鬧至極。殿内零零散散的坐了好幾位宮裝婦人，當就是光熹帝的嫔妃了。原在彼此閑話，捧盞微抿，見元嘉等自長街而來，少不得目視了兩眼。
元嘉上次進宮還是在大婚之時，見過的嫔妃不過賢、德二妃，如今餘光一瞥，竟都是些美佳人，一時間竟生出幾分恍惚之感。
接引的宮人未有停留，徑自将三人引到側殿暫作歇息，口中還道：“請三位貴主在此小坐片刻，皇後殿下還在受外命婦的禮，一會兒見完了正殿的娘娘們，便召三位貴主過去。”
元嘉三人自是不敢有異，分次入座後便各自斂容，正襟危坐，彼此間隻能用餘光相互示意。那宮人早在她們進殿後便悄聲退了出去，偌大一個側殿，便隻剩下了她們三個，連随身伺候的逢春等人也被留在了殿外等候。
說來，她們三人應當是和同輩裡其他皇子的妻妾一起問安的。可光熹帝的幾個兒子裡，大皇子早夭，二皇子封了閑王在京中置宅，七年前雖娶了正妃，可沒兩年便難産去世了，隻留下一個幼子，二皇子之後也不再續娶，隻挑着好看的納進王府。可這些年下來，卻連一個能正經入宗牒的都沒有，更遑論能夠進宮的王妃了。
三皇子，便是燕景祁，倒是有好幾名妃妾，可依例能進宮的，不過“一妃二良娣”罷了。餘下的皇子，皆未及弱冠，思來數去，這一輩裡竟難有與三人同坐一殿的妯娌。
皇宮規矩極嚴，殿内雖也無人，可誰也不敢真的放松，隻能努力聽着一牆之外的正殿動靜，稍作緩和。但不知怎的，婁皇後今日在正殿停留的時間過于久了，小宮人都進來換了好幾波的茶了，正殿那方卻遲遲不見有人離開。
元嘉實在奇怪，看向倪、劉二人的視線裡也帶了三分詢問，哪知對面二人亦是左右相望，目露茫然。
那便是有異了。
元嘉心下一沉，這可不是什麼好兆頭。
當此時，正殿内突然傳出一陣喧鬧之聲，隐隐可聞女子嚎泣。三人面面相觑，頓時坐立不安起來。又聽那嚎泣聲越來越近，像是從正殿出來了一般。當下顧不得禮數，探身窺望了起來。
不多時，幾個内侍從正殿拖出一名着妃色裙衫的女子。那女子鬓發淩亂，钗環墜地，一邊哭着，一邊求婁皇後開恩，卻終是被拖出了清甯宮，不知去向為何。
而她口裡呼喊的婁皇後，由始至終都沒出來瞧過一眼，連一同請安的其他妃嫔也不曾露面。整個宮殿空曠到就像隻有那女子一人存在般，場面之慘烈，叫人心底生寒。
元嘉攏在袖下的手死死攥在一起，硬逼着自己鎮定下來，可指尖仍有些微顫，耳邊更是傳來一陣瓷器碰撞之聲。擡眼望去，劉婵與倪娉柔的臉色亦不甚好看，而那碰撞聲，正是倪娉柔拿起杯盞時發出的聲響。
似是察覺到了元嘉的視線，倪娉柔勉強扯了抹笑，卻還是難看的很。
約莫又過了一盞茶的功夫，外頭傳來窸窸窣窣的動靜，是行走間裙角與地面摩擦發出的聲響。
想是正殿的那些人陸續離開了。
果不其然，頭先接引的小宮人又出現在了門外，垂着腦袋，恭敬地請元嘉三人移步正殿。
元嘉輕吐出一口濁氣，略整理了下衣角，又擡手撫了撫鬓邊的發钗，待覺着無一絲不妥後，才起身往殿外走去，劉、倪二人亦是。
正殿内，元嘉居前，劉婵、倪娉柔二人左右相站，斂容朝婁皇後肅拜問安。
婁皇後倒一副平易近人的模樣，還未等禮數行全，便已含笑叫起。三人依言起身，又各自入座，元嘉這才将視線投向上首。
與元嘉三人不同，婁皇後今日隻作常服打扮，并未多戴金器玉飾，連瞧人也是一副笑盈盈的模樣，剛才發生的事似乎并未影響到婁皇後的心情分毫。
“叫你們等久了，”婁皇後溫言道，“隻頭先出了件煩心事着急了結，這才誤了時候。”
此話一出，元嘉三人的臉色皆有些異樣。
婁皇後自然也看出來了，眸光微閃，“這群奴才做事竟這般不留心，可沖撞到你們了？”