深山老林，藏匿暗處的豺狼虎豹衆多，既是找到了太子殿下，這次任務已經完成，姜瓊唯恐耽擱下去，導緻哥哥的傷口發炎惡化，索性幾人直接打道回府。

臨走之際，燕扶楹擡頭眯眼，環視四周枯木，可除去粗糙幹裂的樹皮、逐漸腐爛的落葉外，再也尋不到突出的黑色。

……回家了麼？

燕扶楹怅然，遙遙望着後方。

他們搖搖晃晃地向林外走去，影子被拖長緩落在濕土上，落下了身後枯木數不盡，枝杈彼此相交，糾纏，掙紮着身軀向四周、向天空伸展。

山林就像是樹身幹裂、厚重的褐色給人的情緒基調一般，密密麻麻，向後盡數退潮，随即便緊緊密合，馬蹄踏過的微小痕迹被寸寸吞盡，分毫未洩，全然吃幹抹淨。

一隻黑貓弓腰蓄力，爪下一蹬，靈巧地躍上石頭，金色貓眼望着遠處閃爍的黑點，尾巴柔軟，就像是夏日湖邊垂柳，輕輕擺動着，悄然把尾根處的塵土掃落。

燕扶楹他們回去得很快。

找到太子後，把人送下山倒是很迅速，侍衛一撒手，俨然有序的禦醫迅速接過受傷的太子，進行緊急處理，消失在衆人的視線。

燕扶楹霎時松了一口氣，揉着酸痛的腳踝，不動聲色掃了一眼看台。

藩國戰敗，使節入朝，皇帝卻默然增加了巡邏兵力，看來他們本身就乖張，不值得信任，甚至這次春獵也并未邀請，擺明了是不打算交好。

在這個關鍵地方，親自打勝藩國的太子卻莫名失蹤，而且侍衛無一發現，從頭到腳都滲透出一種詭異的感覺。

很難不讓人聯想到，這會不會是藩國使節們做的手腳。那麼，今日所來的人裡必然有他們的細作，隻是不知滲透到了什麼地方。

若隻是侍衛，倒是并無大礙，皇帝或許也是猜到了這一點，剛才跟着公主過來搜尋太子的人，全都是從外場剛調過來的侍衛。

可若是滲透到了大臣官員……

燕扶楹後背陣陣發寒，打住自己的想法，暗暗打量着風聲草動。

聽到太子無礙，高台上的各位高官倒也是松了一口氣，禮部尚書同大理寺卿耳語，也有像烏珠國師毫無波瀾的人，皇子公主們神色各異，全憑真情實意，其餘各官員亦然若無其事同旁人交流起來。

隻是這暗流湧動中，裡面有多少真心，尚且未知。

“看啥呢，正找你有極其重要的事兒呢！”燕扶楹還沒來得及一一觀察，脖子被衣裳一緊，她扭頭一看，便是姜瓊揪到了正在休息的自己，吵鬧着把她薅向另一個方向走去。

“我告訴你，既然是馬上去見皇帝邀功，那定然不能穿一身髒衣服，俗話說人靠衣裝馬靠鞍，咱先留個好印象呗。”

姜瓊風一般地拽着燕扶楹就跑，蹦到自己的馬車上，立刻翻箱倒櫃，扒拉出一箱喜歡的衣裳，逐一試給燕扶楹，時不時皺眉，判斷哪件最好看。

燕扶楹保持着微笑，端莊地站着，像個街頭手藝人手中擺弄的木偶，眨了眨眼睛，任由着這愛美的小姑娘打扮。

等燕扶楹已經換好了衣裳，姜瓊才開始，約莫一炷香過去，姜瓊方才出來。

燕扶楹正在淨手，餘光關注着姜瓊。

姜瓊正對着向燕扶楹借來的銅鏡，折起手帕的一角，蘸水細細地擦去藕臂、臉頰上的泥痕，汗水和淚水把鬓角碎發融在一起，她正在耐心糾正。

她已然換了一身新衣裳，衣衫完整，不笑也似笑，眉目含情，這下一點兒都看不出方才狼狽的模樣，完全還是那個高傲驕矜的公主模樣。

姜瓊自然也捕捉到了她的目光。

她一擡下巴，問燕扶楹道：“你覺得自己這一身怎麼樣？”

“嗯？我麼？”燕扶楹有些詫異，不過還是思量了一番。

她撫平衣裳袖口的褶皺，自顧自地轉了一圈，下擺恍若水中浮萍美不勝收，宮中繡娘手藝精巧，祥雲鳥獸活靈活現，烈如火蓮綻放開來。

她轉圈兒看，掀起衣裙的一角華布，放在手心裡摩挲，柔軟的指腹撫過凹凸不平的繡紋，眼眸微垂，細細打量一番。

片刻後，燕扶楹莞爾，誠心佩服道：“漂亮。”

“哼哼，還得是我！”姜瓊驕傲道，“你等着，我現在就找我爹，去給你讨個賞！”

燕扶楹故意做了個“請”的手勢：“那我可要心安理得地接受了。”

“行，等着吧。”姜瓊眼底盛着笑意，利落下了馬車，腰後發尾随意一蕩，揚起一個曼妙的弧度，她又風風火火跑到了皇帝面前，打算邀功。

燕扶楹緊随其後，不緊不慢地回到了原位，單手撐着頭，側過臉，看着姜瓊撩起衣裙，恭敬地向皇帝行了禮。

皇帝倒是習以為常，估計見多這從小就古靈精怪的公主，随意地擺手，示意她繼續。

姜瓊禮畢後，清咳兩聲，尊敬地朝皇帝一鞠躬，話還沒開始往自己臉上貼金，禮數什麼的就先做全，緊接着，便開始了她那添油加醋、不知加了多少水分的長篇大論。

燕扶楹聽了片刻，居然才進展到他們正準備出發的那個節點，其進展之緩，用詞之繁瑣，令她歎為觀止。

看來姜瓊潤筆了大量的修辭描寫，試圖凸顯當時情況的危機，燕扶楹的運籌帷幄，以及姜珩獲救時的有驚無險。

也不知是吃了多少個說書先生，才能寫出這種跌宕起伏，扣人心弦的橋段。

或許這也和姜瓊經常随身攜帶紙筆有關，她自己可能就是街口柳巷中，玩弄筆墨的一員。

當然，她誇誇其談，口若懸河時，默不作聲把自己痛哭流涕那一段剃了個一幹二淨，生怕别人知道她的丢臉事迹，唯恐黑曆史再添一筆。

燕扶楹發覺到這一點時，微妙地一挑眉，好整以暇看向了亭亭玉立的姜瓊。

頗有種聽熟人唱戲，自己還要裝作不知，捧場誇耀的羞恥感。

姜瓊當着皇帝的面，企圖吹吹風，誇姜珩大難不死，誇燕扶楹曆經艱難險阻，終于幸運地找到了他，誇皇帝反應機敏，一早就控制了局面，封鎖了出入大門。

燕扶楹心念一動，眼珠子轉了轉，悄然看向另一側，觀察着皇帝的神色。

皇帝卻隻是坐在高處，垂眸望着自信明朗的姜瓊，雖然一言不發，但是好歹沒有打斷她的廢話連篇，手上又換了個新玉扳指在盤。

不過他也沒多高興，沒有提到獎勵任何人，反而有些意味不明地掃過燕扶楹，像是野獸捕捉了獵物的蹤迹。

燕扶楹觸之目光，心頭一緊，迅速扭頭低下，假裝沒看見，耳邊全然是姜瓊朗朗的誇贊之詞。

皇帝面色不顯，哪怕燕扶楹已經低頭，他還是沒有扭頭，盯着她烏亮的發髻，眼神落在刺眼的那抹守孝白發帶，思索片刻後，收回目光。

半晌，姜瓊終于停了嘴，意猶未盡。

燕扶楹暗自舒了一口氣。

不隻是她，在場的很多達官貴人都做出了相似的舉動，擦擦額角的冷汗，紛紛捂着胸口，扶着下巴的白山羊胡，長舒一口氣。

一時之間，原本鴉雀無聲，隻回響着女子清亮嗓音的場地，此時呼吸聲連綿起伏，他們好不容易聽完姜瓊的這篇發言，自己也活像是跟着念了半篇一樣。

真是虐待老人啊。

燕扶楹神色安詳地心想道，低頭迅速嘬了一口茶水潤嗓。

她也聽渴了。

當然，她不忘給妹妹添上一盞茶。

皇帝波瀾不驚地添了一杯茶，悶笑一聲道：“行了，朕還能少了這位功臣麼？賞賜之物早已備好，宋公公待會兒送上一份兒名單給她，還想加什麼再說。”

宋公公彎腰，低眉順眼回應。

燕扶楹放下茶杯擡眼時，動作一頓，眸光一閃，眉目舒展開來，連帶着眼下卧蠶也微微突起，像是有個月牙乖巧在她眼下卧着，等待着某個時刻突然現身。

那是姜瓊，正得意洋洋地沖她笑着。

當初太子失蹤時，皇帝把一半侍衛全部抽調過來，盡管他們守衛在各處，統一深入山林，尋找太子的身影。

但是這樣做的弊端出現了。

那就是與此同時在比賽的其他人，沒辦法保障自己的安全，也就被迫各自暫停了比賽，以尋找太子為重心。