“原來，你也會害怕啊。”

掌心溫熱輕輕劃過肩頭，蜻蜓點水般。

他輕輕一笑，隻是為她攏了攏衣服，向後退去同她拉開距離。

惡語哽在喉間，尚沒來的及說出，聞竹猶為愕然。

紀宣笑意盈盈，望進她雙眼，柔聲道：“聞修之，就這麼不相信我？”

外面雨聲漸息。

“好啊紀宣，整個在诓我是吧？”

紀宣低頭，得逞地笑。平心而論，他起初想同她好生解釋，說明自己并無惡意。她貌似也料定他會如此，一副成竹在胸的樣子。似乎每一次都讓她得逞了去，他心念一轉，這才臨時改變主意演了出戲，沒想到……似乎真的吓到了她。

方才她的殺心……似乎也是真的。

“聞修之，你還好意思說？要不是我眼疾手快，早就成了你手下亡魂了。”紀宣清楚他裝腔作勢在先，怨不得聞竹，但想起她冰冷的眼神，目光暗淡下來。

“你……你心裡，是這樣看我的嗎？”

難道在她心裡，他就是一個會乘人之危的小人以及好色之徒嗎？

他自幼以古代君子為榜樣，時刻謹記，每日自省，不敢妄稱盡善盡美，卻敢說無愧于心。“人不知而不愠”，都說古君子該這般心胸寬闊。可看到她握着尖钗紮過來時，依舊不免心中黯然。

對面整個人像暗了下去，聞竹心弦微動。

不怪他失望，平日裡，他的為人挑不出多少毛病，聞竹卻也沒給予他多餘信任。

但她仍不後悔于自己的警覺和試探，想了想，隻是柔和了語調：

“不是我不信你，世間對女子和男子，向來是兩個标準；大多人便随于世俗，對男人展露一副模樣，對女人則是另一幅嘴臉——你難道沒見過嗎？”

就算面對最溫順的狼，羊群也要時刻警覺，隻因其千百年來刻在基因内的捕獵本能以及足以令羊群斃命的爪牙。

他眸光微動，似在思考，聞竹繼續道：

“有的男人外人前忠誠剛直，在内帷三妻四妾，呼喚驅使之如奴隸；在外盡顯體面，卻在秦樓楚館醜态畢現；在外唯諾，回家卻對妻女大打出手。”

何況若無性别之禁，她何必費盡心思，委曲求全扮成男人求學？沒了禁锢，她便能以原本之貌正大光明地求學、科舉，而不必如當下，惶惶不可終日。

聞竹命運多舛，身份卑微，卻尚算幸運，得以套上一層不屬于自己的殼子，去看男人們司空見慣的世界，而這世上又有多少女子，終生渴求，卻難以得見。

設想之于當下如天方夜譚，隻怕紀宣也不會理解。她心中輕歎，并未将此語說出。

眼前浮現各種各樣曾經見過的人和事，紀宣似乎能夠理解她所言：

“其自身懦弱不堪，醜惡面目便隻敢向更弱者顯露，何其虛僞。”

世道于女人确實不易。如她這樣天資聰穎的人，若非冒着生命危險喬裝，便要被終身埋沒。

他為之惋惜，沉思片刻，像是做了什麼重要的決定：

“……我可以保護你。”

“那可不行——”聞竹搖搖頭，微微揚起下巴，“事情不是這樣，紀殊成，聽好了，我們是同舍、同窗，是朋友，可以相互幫助、相互扶持，卻萬萬不能是保護和被保護。”

她态度強硬，紀宣卻不覺冒犯，眼中不自主地泛出笑意。他早該意識到的，她聞修之原本就是這樣人。

“好。”

“還有——我是女人這件事，不許告訴任何人。”

“好。”

“你沒什麼想說的了？”

紀宣一句話令她猝不及防：“你剛才問我的那個問題——我想說，無論你是什麼身份，我隻知道，聞修之是我紀二的知己。”

知己？他好似一副很了解她的樣子？

聞竹眼珠轉了轉，嘴角卻不自覺地揚起。

“這個倒不必說——咳……沒什麼别的了？”

“你一路走來，一定很不容易。”

他堅定望着她，鄭重得似是要奉上什麼東西：

“你可以信任我。”

極為簡單的話語，無任何修辭，卻顯得格外珍重。聞竹眼珠轉動，想在他眼中找出别有用心，找出言不由衷。

但除了赤誠，她找不到任何雜質。

數年前的一次黃河水患，河堤上突發民夫暴動，規模不大，很快就被平息。不幸的是，一名官員混亂中被憤怒的民夫推下河堤，沒于滾滾長河。幾名首事的民夫旋即被查出，即刻收押，不日棄市。

聞竹的生父就在其列。

“我親爹死後，那些人為防我娘上告，成日地派無賴找我們母女麻煩。我便越發懷疑，當日之事另有隐情。”

第一次将多年的秘密告知另一個人，忐忑不安、如釋重負交雜在一塊兒，重重壓在聞竹欣賞。

感慨于她所背負的往事，紀宣的心也像是被什麼東西揪住了，卻不知從何開口，隻能安慰道：

“你若需要，我一定竭盡所能幫你追查。”

“多謝你，但不必。”她笑着解釋，“不要誤會——我隻是覺得……有些事積沉太久，還需我自己去做。”

複仇于她是心結，是使命，也是枷鎖。枷鎖背負着命運的重量在她的肌膚中越嵌越深，早已成血肉之痛。

親手為自己套上的鎖鍊，需要她親手解開。