大姨父的會試依然是落榜。他的長女出嫁在即，長子已經是童生，他也該認清現實，想想以後的路該怎麼走。

賈菌也未能考中，原本是打算放棄科考，給賈蘭當個文書師爺，可婁氏不甘心。賈蘭異地為官，一家子老小要千裡迢迢投奔。可賈菌算怎麼回事？家裡這些人怎麼辦？跟着一起去面子上挂不住；不跟着去，當個文書就搞得一家子分離？不上算！

對此，賈蘭也插不上手，該傳授的應試備考經驗早八百年就傳授過了，如今也隻能修書一封，讓兄弟慎重考慮。

家裡緊鑼密鼓地做着各種準備。哪些東西帶走，哪些東西封存，哪些東西需要添置，都要考慮起來。老門房和松子夫妻并幾個粗使下人留守，保持京中和任地的信息通暢，京中關系的維護打理等。其他人都随主子們到任上去。

一路行來，雖然有驿站，但并不能解決颠簸這個核心問題。一路上老的老小的小，拖拖拉拉走了兩個月才到達任地，幾乎每個人都瘦了一圈。

縣衙後院不大，她們主子奴才浩浩蕩蕩一大家子，根本住不下。賈蘭早早安排人租了間大宅子，打理得妥妥當當。王喜鳳已升級當老太太，休息了好幾天才緩過氣來。雖說這裡的氣候飲食習慣與京中大相徑庭，慢慢适應總會習慣。

小地方的好處，要住久了才發覺。例如，街面上的鋪子特别集中，繁華的就是那麼幾條主幹道，買東西逛街特别方便。當然，也别指望買到什麼了不得的高級貨，居家過日子的那種，完全沒問題。

關氏過上了曾經王喜鳳無限向往的生活，擡腳就出門，無聊了往街上逛逛，遇到好吃的大包小包往家買。有時候，趁賈蘭不在家，他們還到外頭下館子。這種縣城慢生活，有種在古鎮旅遊的既視感。過客們用局外人的眼光一切，到了時間，便匆匆離去。

即便是過客，該上的學依然要上。孩子們的新鮮感和适應期過去後，賈蘭又請了個秀才坐館，給家裡的皮猴子講課，裡裡外外頓時清靜很多。

接待了一波上門拜訪的官署内眷，又參加了幾場宴會之後，社交活動告一段落，關氏也清閑下來。她平常從沒見她婆婆戴什麼貴重頭面，在京中宴客，也隻是戴幾件不起眼的首飾，幾枚素簪子，幾支玉镯子，幾對耳墜子，來來去去也就是那麼些。

她隻以為婆婆節儉，不愛那些金啊玉的。卻不料前陣子家裡準備宴客，婆婆不聲不響居然一下子掏出兩套頭面給她，一套紅寶，一套翡翠。三年前夫君金榜題名時，還給了一套赤金。難道這就是曾經世家大族的底蘊？

王喜鳳的首飾已經放的太久了。原就是備不時之需，如今賈蘭入了官場，太太團的社交也會頻繁起來，沒有像樣的首飾裝點門面容易被人看輕。這些一看就不平凡的首飾，能幫關氏壓場子那是最好，至少不管哪個場合都不會跌份兒。

全套頭面至少十來件，戴起來太過隆重，若是一般場合，反倒是選那麼幾件搭配起來效果更好。但凡是個肯下功夫學的女人，對穿衣打扮都會有自己的心得，自然不用王喜鳳上手教。東西送出去了，能不能發揮最大作用，她也管不着。

其實，這些成套的也隻是稍微好點的，單隻的才是她精挑細選的，件件都是精品。隻是那些都有來曆，當初拿出來也是怕缺銀子花，押到當鋪裡更值錢。自己戴反而不合适，恐招了人的眼，惹出麻煩。當個念想就很好。

賈蘭的公務比前三年繁雜很多。手底下縣丞、主簿等都齊備，人一多，人際關系就會複雜，加上世襲的小吏們在本地的關系盤根錯節，梳理起來并不輕松。不過，這回的開局比上次已經好很多，家人都在身邊。這樣穩固的後方，比他當初在異鄉單打獨鬥強多了。

第一年忙得有些忘乎所以。或者也是因為不用惦記家人，所以更能心無旁骛地忙公務。給京裡各家的年禮，往來信件都是關氏負責安排的，打理的妥妥帖帖，無需他操心。

可惜好景不長，關氏過完年就診出了三個月的喜脈。反倒是芳草，不知道是被當年在南方時芳菲難産吓到，還是剛開始伺候時喝避子湯傷着了，或者本就子息艱難，一直未能有孕。

關氏都有點怕了。這個年紀生孩子，遠不比年輕的時候。衆人隻知添丁進口是喜事，哪裡知道其中要命的風險。可懷都懷了，抱怨也沒用，隻怪賈蘭中獎率太高。唯一值得安慰的是，關氏生了三個娃，已是個經驗豐富的老手，再也不是那個少了嬷嬷照顧就沒有安全感的新手媳婦。

王喜鳳也有些頭疼。作為一個有了年紀的小老太太，她已受不得孩子的吵鬧。

大姐兒眼見着十一歲，端莊秀雅，吵鬧是不可能的；圭哥兒九歲，有夫子盯着，加上一直模仿父親的自律，曾經跟弟弟瞎胡鬧的記憶已經被他有選擇性地遺忘了，走出來也是個彬彬有禮的翩翩小少年呢！

唯一的鬧騰就是剛過了六歲生日的垚哥兒，剛接受三百千的洗禮，還停留在最低級的跟夫子鬥智鬥勇階段。當他得知再過幾個月，自己就不是家裡最小的孩子，很是興奮了一陣。他也要當能鎮壓弟弟妹妹的哥哥！

眼見着這些娃一個個都有了些靠譜的模樣，偏又來一個！多子多福也是要看人的吧！至少，一個人将賈蘭拉扯大的單親媽媽并不這麼想。婆媳兩個殊途同歸了屬于是。

京中小一輩的孩子們也開始成家立業。

關夫子已經是曾祖父預備役，私塾交給了大兒子打理；老二跟賈蘭一樣，外放在不知名縣城，不知猴年馬月才有機會進京；小兒子成親後回京備考會試，跟曾經的關家老大一樣努力，且一直在努力。

有時候，王喜鳳看着京中的來信，驚覺時光流逝之快。她總記得曾經住在稻香村悠閑自在的快樂；記得剛從獄中放出來，帶着孩子想辦法落腳的周折。其中的起起落落漸漸淡去，全是與兒子媳婦相處的點點滴滴。家裡并沒有當年國公府的奢華排場，也沒有鳳姐兒那般八面玲珑的人刻意奉承讨好，卻過的很溫馨。

新的孩子降臨，總會帶來新的希望。家裡的二姑娘占了年紀小的便宜，受寵程度比小哥哥垚哥兒還高一籌。嬌滴滴軟綿綿的小姑娘，哪個哥哥姐姐忍心欺負，隻有寵着。關氏生怕又養出個垚哥兒同款天魔星，日日要與幾個擅長拖後腿的大孩子鬥心眼，簡直心力交瘁。

賈蘭在家時間少，隻會毫無力度地安慰：“孩子們友愛和睦，實屬難得。”

活潑過度的二姑娘結束滿園子亂跑的美好生活，是在賈蘭任期三年屆滿之時。他鄉雖好，終不如住了幾十年的京都。可惜，就賈蘭這升官的速度，調回京中隻怕還要十年不止。究竟去哪裡做官，除了看個人政績，還要看哪裡恰好有匹配的空缺。

經過了三屆九年的奮鬥，賈蘭終于從“周遊全國”的狀态調回京中，接任了他祖父曾經的官位：工部員外郎。

大姐兒早幾年就嫁回京中，哥兒們結伴遊學，陪在身邊的隻餘二姑娘一個。回到熟悉的二進院，王喜鳳覺得格外放松。夜裡睡覺都踏實些。

賈菌考到三十多歲，終于熬了個同進士。婁氏喜氣洋洋大包小包收拾好，全家跟着去赴任。王喜鳳跟着賈蘭在任上颠沛流離多年，卻是不想再出京。

等賈蘭終于因功給寡母請封，王喜鳳已六十歲多。真的不怪孩子不努力，隻能說，沒有家族扶持的孩子想成功總會艱難些。這還是有節婦這個光環，朝廷批的才這麼痛快。不然，可有的等呢！

回顧這樣的一生，似乎出嫁就是巅峰，之後高開低走，直至跌停闆，觸底之後慢吞吞的回溫。哪怕之後穩中有升，那些轉瞬即逝的曾經也終成了無法逾越的巅峰。