被賈琏兩口子提起的劉姥姥，聽聞賈府的娘娘薨逝，也跟着掉了不少眼淚。因着賈府太太奶奶接濟，家裡添了些田畝，日子也好過了，就越發記得太太奶奶們的好來。隻可惜，琏二奶奶去了金陵。太太雖在，但并不怎麼熱情，每年送些瓜果盡些心意，也就罷了。
豈知，事情還沒完。
沒過多久，王家有消息傳來：王家頂梁柱王子騰暴斃。王夫人先失親女，又失兄弟，丈夫外任，僅剩的親兒子遠在金陵。一時悲從中來，哭之欲死。金陵王家也一陣躁動，更有親眷來榮國府走動打聽消息。鳳姐兒都耐着性子招待一番後打發了。
三月裡，京中史家派了仆婦前來，言她家侯爺外任回京，命接了湘雲回去待嫁。湘雲含淚辭别賈母并一幹人等。寶玉是個最不喜跟姐妹分離的，哭不可遏，回房了還一臉喪氣。
襲人雖亦舍不得幼年情分，少不得還要勸寶玉想開些，“咱們總有回京的時候，史大姑娘也嫁在京中，以後自能見面，可哭什麼。”
“那怎麼一樣！”具體怎麼不一樣，他再不說。
湘雲回京，懊喪的不止寶玉一人。
他們在去年的聯歡會中得了靈感，正偷偷寫話本子。寶玉構思，湘雲執筆，黛玉潤色，惜春負責插畫，正是文思泉湧如火如荼的時候，卻戛然而止。黛玉雖接了主筆的活兒，卻因風格過于細膩纏綿，與湘雲的大開大合雅俗共賞之妙趣并不相合，隻急的寶玉坐卧不安。
偏京中賈蘭一心讀書，先生說來年便可下場一試。賈政聽聞，越發來信催促寶玉上進。今兒言恨不能接了寶玉親自管教，明兒又說不如送了寶玉回京，叔侄二人相互交流，以期學問精進。這種壓力之下，他隻得将話本兒的閑趣放下，重又拿起書本。
惜春自得知妙玉回了牟尼院，又去過堪稱慘淡的露覺庵，才知當姑子亦不是件簡單的事。她自小在賈母處随姐姐們長大，聽多了風言風語，見慣了後宅傾軋，隻求有片瓦之地享半生安甯。往日，她覺得當姑子斬斷塵緣便得安甯。如今方知，姑子亦無法跳出塵緣，人生何處不流離？唯心安耳。
巧姐兒上午找黛玉學文識字，下午便纏着她要看畫學塗鴉。如今，她便心安。
這大概是最艱難的一年。湘雲才回京不久，又有消息雲，賈政在外任地為探春訂了門親，着人趕緊連人帶嫁妝送過去，當年就要出閣。這回有一奶同胞的賈環并京中得力的仆婦，倒是不用賈琏各處奔走。唯派了人打點賀禮并賈母備好的添妝一同送往賈政處。
賈母隻覺家裡的孩子們一個個都嫁出去，了了心事，以後有怎樣的婆婆妯娌小姑子，她是再看顧不得。幸而膝下還有重孫子輩的巧姐兒和芃哥兒，童言童語，總有一番笑果。不怨得世人都盼生兒子，不僅繼承香火，更是因為兒子是往家裡娶，女兒卻要往外嫁。
王喜鳳見賈母有些郁郁，暗暗歎氣，“說不得寶玉這不喜散的根子就在老太太這裡呢！”
眼見着姐妹們一個個定了親，黛玉的婚事待要如何？這個節骨眼兒上，王喜鳳也不好去問老太太，免得又添傷心。兩個放心不下的玉兒，終究會令賈母頭疼一回。
寶玉被老爺的不定時炸彈催得隻想上吊，又怕老爺将他接走，不得不硬着頭皮學，學不明白的就去族學裡問先生。這乖順努力的勁頭倒是讓老太太倍感欣慰。
黛玉身子并不似往年在京中那般，三天一小病，五天一大病。每日行程安排的滿滿當當，倒是把傷春悲秋吟詩葬花抛到了九霄雲外。
雖然鳳姐兒也不覺得兩個玉兒湊一塊是好事，但不論如何，總該有個說法。如今也就賈母能替她打算，哪天賈母先一步去了，這姑娘才是真慘。
哪知，鳳姐兒還沒找到好時機，京中先一步出了變故。
探春出嫁，賈政仕途還算平穩。以往身邊那些誇誇其談的清客在兩府分家露怯之後，大部分都讪讪請辭，賈政又請了好的補上，在任上總算沒出大纰漏。偏偏甯榮兩府遭人告發，更有錦衣軍查抄甯國府，賈赦家産被封，賈政奉旨回京，入朝自辯。
賈琏得知消息，驚駭之餘，立即遣退下仆，獨與鳳姐兒相商，不敢告訴賈母。既然京中出事，賈琏必要進京。鳳姐兒一方面着人打點行裝，點好盤纏并随行仆從，又約束府中衆人，閉門謝客。
這麼大的動靜，賈母怎能不知。賈琏既要回京，也必須先禀了賈母原由。鳳姐兒無奈，隻能安撫，“京中有人告發府裡大老爺收受賄賂，奪人家産。如今京中竟連個主事的爺們都找不出，隻能催琏兒進京。”
“孽障啊孽障，他父親留下來的家産還不夠他使，倒是連老祖宗的臉都要丢盡了。我怎麼就養出這樣的孽障！”
王喜鳳無語。行吧，知道賈政喝罵寶玉“孽障”的根子在哪裡了。
賈琏匆匆出門，鳳姐兒在家□□。
兩個月後，已是年節時分，賈琏的來信終于讓鳳姐兒松了口氣。幸虧榮國府早早分家，賈政又接連外任，賈赦賈珍所犯之事并未牽連到他，隻調回京中聽用。
賈赦和賈珍就比較麻煩，明面上是為了搶奪石呆子扇子以及尤氏姐妹等，但更深次的原因無論怎麼打探都諱莫如深，犯了忌諱是肯定的。
此番之災，賈政虛驚一場，家産得以發還；賈赦名下的家産仆從都入了官，唯邢夫人和賈琮被賈琏接回金陵。賈珍的家産府邸仆從一律入官，僅尤氏并兩個妾室，以及賈蓉夫妻從府中脫出，如今住在賈政家中。賈赦和賈珍發往軍中效力。
賈琏匆匆處理了京中諸事，一路風塵趕回金陵，已是新春。邢夫人見到賈母，一陣痛哭。鳳姐兒早收拾了院子，又撥了丫頭婆子伺候。
京中的榮國府是敕造，已被收回。金陵府邸是賈家祖宅，老太君國公夫人诰命仍在，榮國府的牌匾仍在，隻是再無昔日風光。經此一事，家裡再比不得從前，各房人員用度都進行了縮減。雖依舊是入不敷出，但也算擺出了重新定位的姿态。
賈母雖仍然不待見邢夫人，但終究可憐她失了丈夫，着人送了五百兩體己。賈琮住在外院，又得四個老實穩重的小厮仆從，每日去族學讀書，得空跟着賈琏學些庶務。
這一年往京中送節禮時，賈母命人送了一千兩銀子給賈蓉。他拖家帶口住在叔祖家，終究不是長遠之計。老太太想照顧的人太多，卻早已力不從心。這些身外物給出去，賈蓉這一脈會如何，卻是再也顧不上了。
從此，賈氏東府衰敗，西府兩房一個在京中，一個在金陵，除了老太太仙逝，竟是再未重聚一堂。
賈母依然在那個時間病逝。消息傳到京中，賈政上書丁憂。上準，又感念國公功勳，特準賈赦回鄉奔喪，喪期之後仍回軍中。
賈母的體己已然不多，黛玉惜春賈琮賈環各得一份；賈琏賈寶玉各得兩份；鳳姐兒獨得一份，一是賞她這麼多年的體貼服侍，二是賞她為賈家大房撫養一雙兒女；剩下一份補貼給身無分文的賈赦（邢夫人代）。
伺候她老人家終老的丫鬟們，如鴛鴦、琥珀、玻璃等，賈母早另備了嫁妝，體面地嫁出去當正頭娘子才不枉主仆一場。
寶玉在老太太去世後随賈政王夫人回京，同賈蘭一道如賈母遺願雙雙應試，又雙雙中舉。可惜，寶玉考完便不知所蹤。
黛玉大哭之後，與惜春一道留在金陵賈家，終身未嫁。黛玉終究完成了合四人之力的那出話本。付梓後，一度風靡全城，卻無人得知那著者“園中客”乃何人。
賈赦孝期過後，仍回軍中，卻病死在皇恩大赦回鄉的途中。邢夫人依靠賈琏而活，漸漸變成了王夫人當年吃齋念佛的模樣。
賈氏族學人才輩出，考中秀才者衆，舉人亦有之，更有一飛沖天者得中進士，後來衣錦還鄉，回饋鄉裡，按下不表。
賈蘭最終入得殿試，高中進士，圓了幾代人的夢。
芃哥兒小試中舉後，舍不得家人，并未進京趕考。隻在金陵城交遊廣闊，遊山玩水，後又開了私塾教授學生，隻願做個毫無夢想的富貴閑人。