仨人又扯些旁的話，刻把鐘後，抵達胡府。

叩門時便有人進去通傳。衆人才跨入前院，将上小橋，便逢見親自迎出來的胡忠恕。

白牆飛檐，亭外清池，胡忠恕躬身作揖：“朽不知林公親到，有失遠迎。”

“奉廉兄不必客氣。”林元輿捋須含笑，親喚胡忠恕的表字，另外二位同僚亦上前叙舊。不多時，胡忠恕便向林元輿引薦身後長子，現做潤州刑獄提點的胡瑜。

林元輿頻頻點頭，笑道後生可畏。

胡忠恕繼而側身又引薦第二位，林元輿搶先笑問：“這位可是家中次子？”

胡忠恕這一生最大的遺憾就是子嗣緣薄，三代單傳。林元輿不可能沒聽過，但很可能聽過就忘記。胡忠恕并不戳破，面上笑意不減：“這位是廉兒，我們家阿瑜摯友，上學時便伴作一處，老朽看着長大，也算半個兒。”

話音剛落，那人便朝林元輿拜道：“淮揚東路茶鹽司提舉楊廉，見過中丞大人。”

接下來，擁簇胡忠恕前來的親友個個争在林元輿面前露臉。林公身後一班“随侍”裡，柳湛阖唇轉眸，無趣眺向旁處，壘疊湖石如花窗般漏景，曲欄回廊邊一樹玉蘭含苞，美如畫卷。

忽聞歡聲笑語，一衆女使穿過回廊，畫卷瞬間流動起來。

柳湛漠然收回目光。

女使們奉命去取果品，院中笑聲遠了，後廚卻熱鬧起來。

酥油鮑螺要熬、濾、漉、掇、印，專做果子的廚娘邊轉邊擠，女使們倚門框述說院中見聞，衙内俊，提舉雅，還有那些個世家公子，個個人中龍鳳。

廚娘們來了興趣，有兩位廚娘是常來胡家幫廚的，熟些也大膽些，追問哪家公子長得最好看？

“那當然是我們衙内了！”

“我覺得楊提舉也不賴。”

各有所好，衆說紛纭，當中有位年歲梢長的女使忽然提高嗓門：“其實你們都沒注意，貴客身後那倆長随更好看些，尤其那個穿白衣服的！”

驚鴻一瞥，便将大公子和楊提舉都比下去。

“啧——你竟留心長随！”衆女使哄笑。

發言的女使扯了下嘴角，也笑餘下的人，皆是些不清白的。達官貴人留心了又如何？不是她們這些為奴為婢的可以奢想，什麼鍋蓋配什麼鍋，女使配長随，這才是正經好歸宿。

一廚娘将鹌子過油，炸聲噼啪，說了幾遍其他人才聽清：“唉——說得天花亂墜，待會我們有機會見着你們說的這些官人嗎？”

“就是，百聞不如一見！”

“能啊！後廚不也有一桌麼？”

潤州風俗，筵席會留一桌給幫廚。

“哼，又诓我！”廚娘們卻清楚，等她們忙完能上桌吃的時候，賓客已經走得七七八八，哪裡還瞧得見神仙公子？

衆女嗆來鬥去，七搭八扯，調侃前院的美夢，唯獨萍萍始終沉默，低頭和面。

“萍萍！”掌勺留意。

萍萍擡頭，沾滿面粉的手依舊揉着，嘴角旋起，沖大家一笑。

“你怎麼不說話了？”方才聊别的時還挺積極的，怎麼議論這個就啞巴了？

“害臊啦？”另一廚娘打趣。

“沒有沒有。”萍萍搖頭，先斂容嚴肅，繼又重泛笑意，現出酒窩：“我成親了，有官人的。”

她心裡隻有自己的夫君，所以對她們說的别的男人都不感興趣。

起哄聲四起。

有廚娘湊過來搭上萍萍肩膀，讓她說說自家官人是怎樣迷得她癡心一片的？

雖然記憶裡始終隻有那幾畫面，萍萍卻有份踏實的笃定：“他待我好。”

世上再找不到比官人待她更好的人。

衆廚娘女使頓時全圍過來，上下左右扳着萍萍看，萍萍算是個大方人，此刻也被看得面紅耳赤。

好在衆人有度，打趣一會就各忙各的了，廚娘制膳，女使們端着果子離開。

萍萍這邊，上過一回湯餅，刻把鐘，有些賓客想吃第二碗，女使又過來補。

刻把鐘後，那女使氣喘籲籲再來：“萍萍，還要再下兩碗。”

“好咧！”萍萍掀開鍋蓋再下，沸水的熱氣蹿起，眼前一片氤氲。

胡家仆從不算少，但今日不僅賓客比預料多，百姓也來府門口讨彩頭，一時間人手不夠，女使等不得：“待會我要是忙不過來沒來取，你幫我端過來！”

“好！”萍萍透過霧氣望去時，女使已跑得不見蹤影。

能幫則幫，她下好湯餅，找了個盤子端過去。

傘宴吃了這麼久，天色漸晚，但因為花光滿路，箫鼓喧空，仍然好找路，萍萍穿抄手遊廊，過三重垂花門就到院中。

瓶花果碟、珍馐酒盞，萍萍私下尋到剛來傳話的女使，問是哪兩位還要添湯餅？

“我端過去吧。”女使順手接過檀盤，往右走。萍萍搓手轉身，打算原路退下，腦袋随之左轉，無意間掃見某桌邊一抹荼白——那人正好側對着她，露出半邊臉。臨座的少年扭着身子找那人說話，轉眼就把人擋住。

驚鴻一瞥。

萍萍卻倏地定住，身體發冷，胸.脯和雙手都不自覺震顫。