凝棠坊已承百年，可視木漆磨損，裝潢敗落。作坊雖隘，然每日坊間皆列長隊，逢得佳節時，買客更是由門扉候至七曲橋尾。

祝好生怕需候多時，然疾行至坊前，竟不見其餘買客伫候，反倒遂她所願。

她甫行近，遂聞糖香萦鼻。掌櫃年近古稀，他兩目渾濁患有眼疾，所視不大明晰，亦未将祝好的一身狼狽映入眼中。

掌櫃偻着背，露出殘缺的牙口笑得慈藹：“小姑娘，要什麼哩？果脯、杏酥、饴糖多得哩！”

祝好聞此木然，倒未問及宋攜青喜味。

祝好見雕花食匣所盛各色香糖果子，她隻好含混道：“老伯，我身上隻攜三十文，你便各味皆取些，莫超就成。”

“得嘞！”

趁掌櫃替她裝裹香糖時，祝好腦際忽閃方才諸景。

她再眼拙亦曉宋攜青對她分外厭倦，雖如此，他卻隻得強壓心中怨怼與她作名頭夫妻，可見婚契于他之重，祝好正是看透其間彎繞遂以婚契相脅。

未想，此卑劣之法于他竟是無用。

宋攜青甯可與她共隕也不願受她桎梏。

祝好并非不通情理，她自知方絮因生死命數與宋攜青毫無幹系，他更無需為此瑣事相協于她，祝好更無意與他對立。既是壓賭，賭的又是宋攜青這尊大佛，自然有得亦有失。祝好見此法不通遂欲擇淮嶺而行，卻因折哕齋長階陡峭，她一頭栽了下去。

宋攜青偏讓她來此買勞什子香糖果子。

大老爺們，吃什麼香糖果子？

因此變故，不知又得消去她多少時辰。

掌櫃已将香糖果子裝畢，外覆油紙，紙表拓圖景。

祝好接過細觑，不由問道：“紙上所印可是西臯？”

掌櫃面褶因笑相疊，他得意道：“是哩！俺孫女所繪，俏得嘞。”

祝好手撫油紙，凝棠坊與西臯倒是順路。

電光火石間，她忽生謬論，将三十文錢交與掌櫃遂疾行過街，方連裹好的香糖果子落于坊案皆未所覺。

徒步西臯需得一個時辰，何況她因長階滾落肢體創傷，額間更是磕破一道血口，如今正逢腦脹，腳下步速自然不及往昔。

祝好曾想至官署報案，然思尤家勢衆，不少地方官與尤家皆存往來，不宜打草驚蛇。

她猝然憶起，因幼時常服藥引，遂知仲春堂常至西臯尋藥株，前些日因淮城驟雨定未及上山，今日金烏高懸，正适此行。

祝好為己拾掇，複将額間凝血拭去。她先至仲春堂，果見幾名藥農套馬正欲赴西臯，祝好以為己尋藥至誠相求，正逢主領藥農與其父相識，遂讓祝好與其同行。

祝好境遇衆人自有耳聞，小姑娘寄人籬下缺銀置藥，出此下策親曆而行不難理解，何況祝娘子自幼靠藥引吊氣，于諸多藥材已有所解。

祝好輕籲，幸而祝岚香将她賣入尤府作妾，複被宋攜青這名“外埠勳貴”贖身之事未及揚傳滿城，然則她真不知該如何圓事。

随車輿而行至西臯隻需二刻，衆人途中巧遇尤家喪葬儀隊返程，祝好心生希冀，她所悟不錯，尤家果真将靈柩掩于西臯。思及此，若非宋攜青命她至凝棠坊，祝好徹悟他意，反之她恐已行赴淮嶺。

宋攜青倒也并非如表面冷情。

藥農隻至西臯半腰，此處常行藥師獵戶，尤家自是不應将靈柩埋于此，祝好遂辭别衆人，隻身而上，衆人雖疑祝好尋庸常藥株何須高攀，卻不多管束。

西臯上腰地勢險峻，罕見城民踏足，因此路徑不顯，春草葳蕤。

祝好探見幾尺地外草茵凹陷，黑垆土因驟雨尚且松軟，更有履迹顯現，她遂循殘迹而行。

繡履裙裾因在山中梭行沾上土垢，鬼钗草順勢攀附她衣，惹祝好肌膚刺癢。

她步至一方石穴前，履迹遂消。

穴外橫草斷枝，顯然近日方修伐。

祝好矮身遠眺，穴内黑魆一片，不可視其景，然依殘迹所尋，喪葬儀隊八層途徑此穴。

她心中自是犯怵，然憶起與己身境遇相同的方絮因，正所謂惺惺相惜，她隻得咬牙邁步。

她偏不信勞什子天道。

祝好為行動簡便遂将裙袂纏至腰肢，她深吸一口氣，後摸岩壁而行。穴中伸手不見五指，她腳踩泥地所行極艱，更有窪地水坑阻步。祝好忽覺面部刺痛，該被穴中荊棘所劃，她隻好以衣袖稍捂緩進。

天光自外傾瀉，刺她雙目，祝好終越石穴。

穴外竟是一方崖地，然地表并非黑垆土，多是岩地，罕見草木。

岩地難鑿，況且祝好放眼望去，并未見得開掘痕迹，尤家靈柩并非掩于此。

祝好癱軟在地，她的腕處、面頰皆遭荊棘劃蹭，雖不大疼，卻備受熬煎。

她不甘心，強忍滿身疲倦撐地起身，她不信天道，隻信己身。再者，若她此行亦是天道所旨呢？她又怎可畏縮。

既然此地無果，她便折返尋迹。

祝好欲轉身，眼風卻見崖際長着顆歪脖子樹，枯枝所挂素色布縧，成色尚新。

祝好心中擂鼓齊鳴，她踱步崖邊，奈何枯枝已伸至懸崖外側，她兩手未能所觸。