卯正時分，天色還未明朗。初露的晨光被群山擋住，仰頭望去，群山間隙隻有一抹魚肚白。山間鳥叫清脆，泉水從從岩壁上傾瀉而下。清晨時分的火鳳寨還在沉睡，唯一有些聲響的是山泉一側的廚房。鍋碗瓢盆，叮啷作響，雞鳴狗吠。裹挾着香甜氣味的白眼升騰而起，化作山腰的白霧。

“诶诶，甯蘇，别睡了。這火都要滅了。再加點柴，把水燒開，我還等着殺雞呢。”

牛大嬸晃了晃她，甯蘇才幽幽從夢裡醒來。她眼睛猩紅，實在疲憊，再加上她才喝過藥，一不小心就蹲在竈前睡了過去。

甯蘇道：“對不起，水很快就好了。一會兒我幫你吧。”

火燒得越來越旺，熱意蔓延開來。甯蘇把手伸到竈前暖了暖，又拍了拍臉，才勉強打起精神來。今天是她來火鳳寨的第三天了，可一點進展都沒有。

寨中有幾處像這樣的廚房。那日她被領到這個小廚房，與牛大嬸同住一屋。每日寅時她就要起床來廚房打下手。這樣一個小廚房裡有五六個廚子，每日要負責五六十人的夥食。她雖然不是廚子，但是要做的事情又多又瑣碎。擇菜、洗菜、看火、打水，抓雞、殺鵝之類的事情都落在她頭上。除了要做廚房裡的雜活，她還要去洗衣服。拖着兩大筐衣服，拎着棒子在泉水下捶打上幾個時辰，饒是她自幼習武，可連着三天下來，她也有些吃不消。

甯蘇算是明白為什麼那天這麼輕松就進來了。火鳳寨要的不是什麼人才，是要連軸轉不知疲倦的驢子啊。她每日隻能在廚房和泉水邊轉悠，除了廚子外根本沒有機會接觸到其他人。隻能等夜裡悄悄在寨子裡逛逛，但也沒什麼發現。寨主呂鳳嬌的住所離這個小廚房比較遠，從牛大嬸和其他廚子口中也沒得到什麼消息。

甯蘇歎了口氣。不過仔細想想在這個小廚房也是有些好處的。她可以跟着牛大嬸出去采買，這樣一來既能探聽到外面的消息，也方便抓藥。牛大嬸和其他人都挺熱心的，瞧着她年紀小又可憐她身體不好，飯菜上照顧她的口味，在一衆辛辣的食物中，也有那麼一兩款是清淡的。

牛大嬸并不識字，見甯蘇手裡捏着兩張紙發呆，她一手抓着雞，好奇湊過來，問道：“你這是給誰寫的信啊？寫這麼長，密密麻麻的，寫給心上人的？”

聽見“心上人”這三個字，甯蘇紅了臉，一緊張手上一松，信已經被火舌燒了一角。她看着逐漸蔓延過來的火勢，幹脆直接将信丢進爐竈内，燒個幹淨。

這封信是寫給白寂的。以前在神醫谷時她就常與白寂通信。信中寫的都是些瑣事，生活中的喜怒哀樂，事無巨細都寫在信裡托給白寂。不知道是不是習慣使然，每當心中煩悶，她腦海中冒出來的第一個念頭就是跟白寂傾訴。好像她的潛意識裡已經認定白寂是最了解她的那個人。

甯蘇隻覺得耳根子發燙，也許是離爐竈太近了吧，她小聲說道：“不是心上人。隻是一個很想念的人。”

牛大嬸聽得哈哈大笑，說道：“如果你不把他放在心上，又怎麼會想他？都說想念，想念，想的念的肯定都是放在心上的人啊。我知道，小姑娘臉皮薄，我知道我知道。大嬸我也是過來人。哎呦，水開了水開了！”

小小廚房裡的煙火氣喚醒了山寨。寨中人開始了平常忙碌的一天。甯蘇托牛大嬸找人搭上了一個姓石的管事。她塞了些銀子，石管事沒收，反而遭到訓斥。硬的不行，她就來軟的。打聽到石管事愛吃，她又托牛大嬸在傍晚采買時幫她買兩斤牛腩。

牛腩在砂鍋裡炖煮了一個多時辰，煮得軟爛又不失韌勁。鍋中再放大塊的蘿蔔，口感清爽又驅寒滋補。不過這鍋蘿蔔牛腩的精髓更在于醬料。在扶風時，家裡一老一小兩個酒鬼嘴饞時便央着白寂做這道菜，小酒鬼幫忙打下手，老酒鬼出門買酒。看得多了，甯蘇也就記住了怎麼做，不過調出來的味道與白寂做的還差些距離。

所幸石管事吃得開心，半壺酒下肚就有些飄飄然了。

甯蘇趁機說道：“石管事，我聽說滄溪那邊有群守軍，人數不多，糧草兵器也都很充足。前不久中滄、滄州那邊才剛打完仗，你說那群守軍會不會打到我們這裡來？畢竟很快就要過冬了，滄溪那邊的條件肯定比不上我們雅丹。我覺得那群守軍早晚會惦記上我們的。”

石管事嘿嘿一笑，看了看周圍，壓低聲音說道：“這事兒啊，我們早就想到了。寨主昨天還跟我們說來着。你說做我們這一行的要是被别人惦記上，遭人得手了，那不是丢人丢大發了嗎？所以啊，我們偷偷預備着幹一場大的。嘿嘿，你放心，隻要你跟着我們寨主幹，保準你吃香的喝辣的。”

“不過這話你别往外說說哈。我知道你誠心才跟你說的。”

甯蘇追着說道：“對面有三千人，我們寨子也就幾百人，要是打起來估計沒有什麼勝算啊。不過我聽說滄江對面還有三千人，要是我們能跟那些人聯手起來，兩面夾擊......”

甯蘇話沒說完就石管事打斷了，石管事急道：“這可不敢想啊，你這話也不能亂說哈。你年紀小，不懂這裡邊的彎彎繞繞。說難聽點，我們就是一群山賊，平時搶點東西夠過活就行了。你說的那些人是官兵，他們不把我們滅了還跟我們聯手？别說那些，難搞，難搞哦。”