暮色四合，北風緊俏，廊庑下的燈籠幾近碎裂，光倏地滅掉，兩個小丫鬟咬着牙把門打開，抵在肩上。

秦明業瞥了眼四下，提步進入。

“明日便是除夕，傍晚祠堂祭祖，大哥可都準備好了？”

書房内墨香清淡，茶氣袅袅，秦明景和秦明業分坐在桌案兩側，當中擱置着一張山水桌屏，薄如蟬翼的紗帳後，秦明景正專注勾畫，隻在秦明業進門時擡頭瞟了眼，仿佛并不在意他的存在。

茶碗被重重放在案上，秦明業輕咳一聲，依舊耐着心性：“大哥，前幾日族中耆老去我那兒說了會兒話，他們很挂心你，想知道明英殿的事到底何時能了。

他們已然托人去大理寺和刑部打探過，聽說事情很棘手，卻也能力有限，問不出什麼要緊信息，大哥可知道些許内幕？”

秦明景聽着，忍不住輕笑，擱了筆往後靠在椅背上：“這跟明日祭祖有何幹系？”

秦明業臉上一僵，旋即恢複謙和笑意：“大哥别誤會，咱們是親兄弟，我隻是把耆老們的話說給大哥聽，沒有旁的意思。”

“是嗎？”秦明景越看他，越覺得僞善的厲害，“那耆老們是怎麼說的。”

秦明業為難，“耆老們是長輩，有些話說的見血但也是為着咱們家裡着想，他們怕明英殿的事牽連秦家，也想避避風頭，便想讓我來暫時頂替明日祭祖主事，大哥别誤會，隻是這一遭，往後明英殿的事了了，祭祖還是得麻煩大哥主持的。”

秦明景自認沒有虧欠過秦明業，兩人承襲了父親的手藝，但凡能幫襯的地方他都不遺餘力，從秦明業進工部後，他沒少花錢花精力為他疏通人脈，打點關系，如今的上峰如此賞識秦明業，那還要問他家裡擺着多少件奇珍異寶，古玩字畫，秦明景自問盡了全力，就算對自己，他都沒有這般用心。

母親說，他是大哥，幫扶弟兄是本分，他們終究是會記着他這份大恩的。

他們就是這樣記他，這樣來回報他的。

秦明景心中寂冷，越是悲情時候，越能想起那些為此争吵的場景，他曾怪袁氏無情無義，不懂血緣親情，怨她冷漠恨她斤斤計較，眼下看來，自己才是蠢得無可救藥，怎麼就養出了白眼狼。

“大哥笑什麼？”秦明業被他那眼神瞪得有些莫名其妙。

秦明景扶額，少頃擡頭：“你以為你能撐起秦家？”

秦明業怔了下，解釋：“大哥，我沒有惡意，不管你怎麼想，我都在為秦家考慮。你不能太自私，隻為了自己便不顧全家人死活，母親為你寒了心，總不願跟你回來，難道你還不明白嗎？”

風在嘶吼，屋内靜的駭人。

秦明景不說話，隻看着圖窮匕見的秦明業，看他站在道德制高點批判指責的神情，覺得荒唐。

“明日就是除夕了，我會盡量替你勸母親回來，至于她願不願意，我不敢保證，還請大哥深思熟慮。”

秦明業起身，走到槅扇處時，秦明景笑着開口：“父親走時便都交代過，母親想住在哪房都不要緊，隻要他高興，也不是非得住在大房。”

秦明業猛地轉過身來，沒聽清楚似的：“大哥是要讓外人看咱們的笑話？”

“母慈子孝，何來笑話，三弟莫要胡思亂想。”

宮中宣旨的内監迎進前廳時，秦明業正闆着臉準備帶三娘和六娘離開，話已說到此等境地，便是撕破了臉，沒甚好調停的，且他認定秦明景沒有翻身的把握，故而裝都懶得裝，端着一臉譏嘲敷衍告辭。

卻見那内監笑容滿面，進門後便客客氣氣喚了聲“秦大人”，雖說也叫了聲“員外郎”，可連個餘光都沒有，自始至終都面朝秦明景。

待聽到“官複原職”“主營造”等字眼時，秦明業隻覺得晴空一道霹靂，半晌回不過神。

倒是秦明景，很是坦然自若地接了聖旨，與那内監說了幾句話，袁氏便讓身邊的朱嬷嬷送來一個紅色荷包，内監熟稔的翻開一角，見是一對實心的金锞子，當即眉開眼笑，奉承之詞信手拈來。

三年和六娘也有些呆愣，方才雖說沒有頂撞，可言談間卻少了以往的恭敬卑微，她們聽從父親的安排，是要跟四娘搶人來的。

父親說大房一旦傾頹，安國公府是不可能讓沈厭娶秦栀的，所以她們才最有機會，父親的官職還會高升，而秦栀那張臉足以讓很多人喜歡，包括沈厭，這兩點堆疊在一起，她們極有可能攀上安國公府。或許手段拙劣些，但無妨，祖母說過會幫她們，用秦栀跟安國公府談條件，就算沈厭喜歡秦栀也不要緊，三房的女兒做正妻，秦栀做媵妾，隻要身份地位足夠尊貴，她們不需要寵愛，沈厭鎮日溺着秦栀也無妨。

祖母會安排好這一切。

可現在，大房竟毫發無損，轉眼又要站在高處踩着她們，怎麼不讓人驚慌。

秦明業臉色變了幾變，最先回過神來，不尴不尬上前，“恭喜大哥，終于脫離困境。”

還是那個溫順内斂的三弟，方才的得意全無，頭夠低，腰背夠彎。