朱嬷嬷自堂中出來，帶上門便守在廊下，屋檐突然墜落一大塊雪，驚得她打了個冷顫，越是臨近年關，府裡的氣氛越是凝重。

“呸，憑她也配！”秦熙啐了聲，拍案氣道，“就算把帖子撕了都不給他！他們是怎麼厚顔無恥到登門索要邀帖的，從前想踩着父親投機取巧，如今還想搶我們姐妹的東西，做他的春秋美夢！”

袁氏冷笑：“家裡出了内賊，你們才同安國公府搭上線，二房三房便全知道了，可見這賊人是咱們身邊的。”

秦熙柳眉倒豎，沉思片刻後瞟向秦栀。

秦栀：“紅蓼和紅景不會背叛我。”

秦熙默認，低聲道：“錦葵和錦繡也不會。”

兩人齊刷刷看向袁氏，袁氏似乎已有猜測，遂斜眸瞧着楹窗上的人影，思量片刻後将朱嬷嬷喚進堂中。

朱嬷嬷曾是袁氏乳母，她和府中吳管事是袁氏的左膀右臂，如今袁氏身邊兩個大丫鬟，其中之一便是兩人的女兒春蘭，另外那個是後來提拔上來的，叫白霜。

朱嬷嬷甫一聽聞，立時跪地表忠：“夫人，春蘭那孩子你是知道的，她不聰明但是老實本分，斷不會做出背主求榮的蠢事。”

袁氏啜了口茶，沒有急着讓她起身，而是沉默地審視，想從朱嬷嬷臉上瞧出細微端倪，她不是不信朱嬷嬷，隻是在要緊時候不得不處處謹慎。

半晌，她擡手虛扶了下，示意朱嬷嬷站起來說話。

“年紀大了别動不動就下跪，你也是，我叫你進來是為了商量事情，我看着春蘭長大，自是知道她秉性如何。”袁氏語速緩慢，“白霜最近都跟什麼人有來往？”

朱嬷嬷神色松弛下來，仔細回憶一番，說道：“白霜幾乎都在府中，守規矩聽吩咐，鮮少有機會接觸外人，好像......”，忽然擡頭，朱嬷嬷遲疑地看向袁氏，“她跟二房上黃莺很熟，有幾回黃莺随二爺過來，白霜都去尋她說話了。”

袁氏了然，并未打草驚蛇，而是讓朱嬷嬷盯住白霜，倘若黃莺再來，也好知道她們究竟做了什麼。

朱嬷嬷剛出去，秦熙便忍不住低笑，“恐怕白霜鬼迷心竅，擎等着去做二房姨娘了。”

袁氏搖頭：“這賤蹄子心氣高，打量着不想在我身邊侍奉，覺得攀上老二便能飛上枝頭，老二是什麼人，油嘴滑舌，滿肚子算計，他能擡了白霜做妾才怪，怕不是順道玩弄回頭翻臉不認人的才是。”

秦栀不做聲，扯着香囊上的絲線盤算，秦熙捏她腮頰，她嘶了聲，一把拍掉秦熙的手。

“在想什麼？”

“父親頂下來案子，這件事最大的受益者是誰？”秦栀擡頭看向母親和秦熙，兩人肅起臉，端正身子順着秦栀的話認真捋順思路。

“若父親擔責，在工部做員外郎的三叔才最高興，因為他的上峰正為要與父親同責而頭疼不已，若三叔憑此事向上峰邀功，一定會得到獎賞，興許被舉薦到工部侍郎的位子上也未嘗可說。

二叔現在隻是個六品散官，沒有實權，就算他為了自己女兒争奪邀帖，安國公府會将他放在眼裡嗎？官職門第相差懸殊，斷不可能，所以我覺得，二叔是做了三叔的梯子，我和姐姐兩張邀帖，二房三房各得一張，誰的身份更有可能攀上沈厭，一目了然，隻能是三叔家的那位。”

秦熙咬牙：“母親從前便說，三叔是那會咬人的狗，遠比平素裡狂吠的二叔陰狠百倍，果真如此。”

秦栀點點頭：“與其牽扯精力防備兩房算計，不如讓他們狗咬狗，彼此失了信任，聯盟也會崩塌，咱們自然該做甚作甚，不必把寶貴的時間浪費在這些瑣碎上面。”

“去了趟沂州，腦子靈了許多。”

秦栀瞪她，秦熙笑嘻嘻做了個鬼臉：“那就按你說的來，回頭等白霜和二叔再碰面時，就讓二嬸親自來抓奸，這事跟咱們毫無幹系，透露消息的是三房，二叔要恨，且去怨恨三叔好了。”

正安堂老太太服了幾天藥，覺得神清氣爽，為了叫人知道二兒子有多孝順，特意邀了幾個老姐妹登門賞玩，用完茶水果子，便裹上厚厚的氅衣相攜散步，秦家的園子都是秦明景營造修葺，冬日裡的景緻絲毫不遜其他時節，大到亭台樓閣，小到花窗遊廊，盡數用了心思，老姐妹連連誇贊，老太太面上有光，走起路來風馳電掣。

正尋了機會誇贊秦明軒求福清大師牽線名醫時，二房劉氏忽然氣勢洶洶繞過月門沖着抱廈奔了過去，身邊兩個丫頭連跑帶走好容易跟上，就聽一聲尖銳的喊叫，老太太險些被叫掉魂兒。

一時間，劉氏扯着衣裳都來不及穿的白霜推到院子裡，白霜吓得面如土灰，顧不上冷還是疼，抱住自己便想跑，劉氏身邊的丫頭哪裡肯，一左一右堵住她，白霜隻能瑟縮着小聲啜泣。

劉氏是個精明厲害的，狠狠啐了白霜一口唾沫，繼而扶正發簪，整理好衣裳，秦明軒黑着臉從抱廈出來。

白霜剛要喊救命，便被秦明軒一腳踹倒，囫囵着仰躺過去。

“賤人，竟敢用計勾引我，不要臉的東西。”

說罷，也不敢看劉氏的表情，攏着衣領若無其事疾走離開。

這精彩一幕落到老太太和她老姐妹眼中，面上笑意都來不及褪去，此刻挂在老太太臉上着實顯得諷刺了些。她尴尬地張了張嘴，終是圓不了這場面，遂用力咳了聲，劉氏扭頭看見她，猙獰的面容才消停下來。