茶奉三盞，甄應嘉終于切入正題：“我任鹽政，是如海推舉，遷升戶部，又仗世侄保薦，且如海原為戶部侍郎，從前日後，愚兄同如海緣分不淺，将來必要時常向你讨教。”

林海淡然而笑，洪淏越次接話：“祁氏有雲，内舉不避親、外舉不避仇，陛下聖明，自然能夠唯才是用。”

“好一個内舉不避親。”甄實冷笑道，“這樣的美差，等閑的輪不到，林世伯是前任的戶部侍郎，現任的戶部主官是太子嶽家，家父雖有資曆，怕是不能與這兩位大人一較高下吧？”

“世兄的話，有損家門風度。”洪淏臉色一正，“莫說世伯升遷、為陛下效力，便是辛苦差使，世兄也說不得這話。”

“嗯？”甄應嘉笑道，“此話怎講？”

洪淏看向甄實：“敢問世兄，昔年師父辭任江淮巡鹽使，保舉世伯署理時，世兄可與今日一般抱屈？”

甄實脫口說道：“這不一樣。”

“自然是不一樣的。”洪淏唇角微斜，“早前舉薦優差，不見世伯領師父之情，愚侄想來，世伯自然更想做迎難而上的差使，這才不顧忌諱，在禦前舍下人情。”

甄實無言可對，甄應嘉笑道：“世侄對我，怕是有些誤會的。”

洪淏曬笑一聲：“甄大人，你不識得我，上皇倒有心說和，命我交好甄家，你不問問上皇，我在他老人家跟前可曾低頭？”

甄氏父子吃吓不小：他們不知，上皇召見洪淏時，還沒有金陵的案子。此時提起，不但甄家驚懼，連林海都覺納罕，隻當上皇洞悉内情，曾要為他勸和，又教洪淏耿介回絕而已。

觑看林海臉色，甄憲忍不住說道：“晉嘉知道，我們家與賈府原系老親，有些事，難卻情面——”

“憲兒！”甄應嘉阻攔不及，“你胡說什麼！”

甄憲頓覺失言，低下頭不再說話。

林海拱了拱手：“甄大人，晉嘉就是這樣的脾氣，上皇與陛下也都申饬過的，總不改悔，你不要與他一般計較。”

甄應嘉勉強端着笑容：“世侄是直爽之人。”

洪淏不以為意：“甄大人，師父是君子，我也不是量窄之人，師娘在天有靈，看拙荊并壽安面情，這層窗紙，到底戳它不破，至于甄家，我雖回絕上皇，上皇并未因此見怪，身為臣子，不可忘恩負義，甄大人若想揭過前事，晚輩自然既往不咎；今日登門，隻為打探底細，依晚輩拙見，怕是甄大人吃虧更多。”

甄應嘉見慣虛與委蛇的做派，今日撞着洪淏，可謂“亂拳打死老師傅”，甄憲又把底細洩了，此時遮掩，再無益處，略想一想，站起身來拱手作揖：“因我一時糊塗，顧念親眷之誼，教世侄受屈不小，今向如海并世侄告罪。”

林海見好就收：“世兄請起。”

洪淏亦道：“世伯客氣。”

甄應嘉直起身來：“今日局面，世侄何以教我？”

洪淏并不客套：“世伯當知，月盈必虧、水滿則溢，大青開國，甄家并無尺寸之功，因仗祖上私恩，所以寵耀至今，清欠一事，故所棘手，若用心辦理，不失保全之計。”

甄應嘉即道：“雖然如此，積欠之家，多為皇親勳貴，我若辦好，甄家四處樹敵，如此怎生奈何？”

洪淏反問：“敢問世伯，陛下若以虧空之罪，查抄甄家滿門，上皇如何出面回護？”

甄應嘉無言可對。

“為陛下得罪親貴，陛下可保全甄家；拒不清欠、或為親貴抗拒天意，甄家傾覆，隻在眼前而已。”洪淏端起茶盞，“何去何從，世伯當好自為之。”

甄應嘉看向林海：“如海也是此心？”

“你我皆是上皇舊臣，當今純孝，上皇至今不忘義忠殿下，又有保聖夫人并太妃體面，世兄辦好差使，上皇自然能在陛下面前保全甄家。”林海看一眼甄憲兄弟，“據海淺見，幾位世侄皆非俗物，世兄當為将來謀劃才是。”

甄家父子告辭出來，甄憲不免請罪：“是兒子大意，一時不查，教他抓了把柄，所以令父親十分被動。”

甄應嘉搖一搖頭：“他這樣說，咱們抵死不認，哪裡及得上現下一般剖白清楚？”

甄實問道：“父親果然要接下清欠的差使？”

甄應嘉淡淡說道：“既要接下，又該辦好，還不能招了怨恨。”

甄憲雙眼一亮：“父親有主意了？”

甄應嘉忽問二子：“你們與洪淏有些交道，看他為人如何？”