諾森蘭公爵府邸的深處，有一處被三面樓牆環繞的幽靜小花園。一株百年前從阿爾德溫島移植而來的蒼翠松柏靜靜地在此處伫立，挺拔的樹幹承載着歲月的沉重。阿爾德溫公爵的大小姐，娜麗塔·斯圖姆勒獨自站在松柏樹旁。她身着一襲淡黃色的長裙，上繡着百合花紋樣與格式細碎的小花，裙擺輕輕掃過地面，融進綠油油的草地裡。微風輕拂，她的栗色長發如同流水般滑落在肩頭，随風輕輕擺動。

娜麗塔的目光凝視着松柏樹的枝幹，眼神中透出一絲若有所思的神情。她纖細的手指輕撫過松柏粗糙的樹皮，仿佛在觸摸着海峽對岸故土的記憶。安瑟不忍心打斷娜麗塔的沉思，靜悄悄地走進小花園。

帝都菲莉絲城中沒有多少來自薩維納北方領域的青年或貴族，因此他們相互格外珍重同鄉的友誼。說來諷刺——諾森蘭與阿爾德溫群島的漁民們在海峽中大打出手，兩岸的公爵們也為了争奪諾森蘭親王頭銜吵得不可開交，然而兩地的貴族子弟們為了能增加在帝都時使用母語的機會，卻互相邀請對方到自己的宴席中喝酒玩樂。

安瑟僅憑着會諾森蘭語便被邀請參加阿爾德溫學子的私人聚會，遇見了娜麗塔。兩人的相遇與其說是一見如故，倒不如說是外向開朗的斯圖姆勒大小姐從不必要的社交中保護了内向的小玫瑰。安瑟雖然比娜麗塔大兩歲，但是論起人情世故，從小在帝都貴族圈子裡成長起來的娜麗塔比安瑟成熟得多。

安瑟講起機械、數學和魔源力時，那雙琥珀色的眼睛會亮起，一改平時沉默的樣子，喋喋不休。大多數人隻覺得安瑟是個書呆子，然而隻在文學方面小有天賦的娜麗塔卻覺得安瑟對真理的堅持與熱忱頗為可愛。再加上安瑟待人真誠友善，與多數待人接物浮于表面的貴族子弟不同，娜麗塔與安瑟接觸數次後便與之成為摯友，絲毫不在意安瑟的私生子身份和叛國案裡的牽連。

“安瑟？”娜麗塔轉過頭，驚喜地發現許久不見的朋友一身利落的簡裝，倚靠在一旁的牆面上，潇灑帥氣。

安瑟快步上前，将側臉伸向娜麗塔，像平常一樣行菲莉絲城流行的貼面禮。然而娜麗塔卻一把抱住安瑟，雙手緊緊地箍住她，給了她一個結實的擁抱。

因約利安不喜肢體接觸與黏膩的動作，珍珠灣衆人平常的禮節隻在鞠躬和屈膝上。安瑟收到的擁抱少之又少，如此一來娜麗塔的熱情令安瑟手足無措。安瑟不想令娜麗塔失望，隻能胡亂地抱住娜麗塔的後背。

大概是覺得普通的貼面禮不夠表達她對安瑟的思念，娜麗塔一手勾住安瑟的脖子，一手掰過安瑟的臉，将塗有口脂的雙唇重重地按上安瑟的左臉。

“唔-”安瑟喉間發出一聲不滿的嘟囔，“我也很想你，娜麗塔，但能不能先放開我。”

娜麗塔從善如流，笑着拉着安瑟在松柏樹前的石凳上坐下，打趣地說道：“你居然偷看我！”

安瑟擺擺手辯解道：“我看你眉頭緊鎖，像是在思索很重要的問題，才沒忍心打斷你。”

娜麗塔坦白道：“倒也沒什麼，我隻是沒想到，我在回阿爾德溫島之前居然先來到了諾森蘭。說起來，我從沒有在阿爾德溫島長期居住過，盡管我的頭銜是阿爾德溫及北部群島的公爵之女。我就像這棵松柏一樣，雖說有着阿爾德溫的根，卻長期長在異鄉。有時我不禁拷問自己除了諾森蘭語，自己身上還有什麼地方算阿爾德溫群島人。”

安瑟無聲地點頭。她能理解這種心情，畢竟她是一個既沒有生在薩維納王城也沒有長在薩維納帝都的王室成員。

娜麗塔感慨道：“這顆樹是薩維納與諾森蘭停戰一百年時，我的曾曾曾祖父送給當時的諾森蘭公爵的，作為斯圖姆勒與溫德米爾兩家重修于好的紀念。沒想到現在又過去将近一百年了。”

安瑟抵不住好奇心，問道：“娜麗塔，我無意冒犯你，但是——”

“但是你已經準備好冒犯我了呢。”年輕的少女眉眼彎彎，調笑道：“我父親告訴過我，‘但是’之前的内容都不重要。但是——你是我最信任的朋友之一，我不會放在心上的，安妮。對了，我可以叫你安妮嗎？”

安瑟大多時候都難以招架娜麗塔比連弩射速還快的言詞，每次都會随了娜麗塔的心意，但這次她内心深處卻有一絲不情願。安瑟難以抓住那一縷細煙般的情感，隻好支吾着拒絕娜麗塔道：“不，我不太喜歡，‘安妮’太肉麻了。本來我的名字就很短，不需要使用昵稱，所以沒有人那樣叫我——除了約利安。老實說，我其實更不願意約利安叫我的全名，那一定代表我犯錯了。”

安瑟看着娜麗塔接受了自己這番說辭，暗自松了口氣，又繼這個話題接着問道：“我聽說關系親密的阿爾德溫人會互相稱對方的中間名，這是真的嗎？你有中間名嗎？怎麼我從來沒聽你提過。”

“這個習俗确實是真的，我父親就會叫我的中間名。在阿爾德溫，很多人都愛取同樣的名字，所以隻能以中間名做區分。要不然當你在廣場上大喊‘愛瑪’後，可能會有十幾個人同時回應。”娜麗塔說到這兒，神情有一絲尴尬，“我們當然是可以叫中間名的關系，我沒有告訴你是因為我怕你尴尬……我的中間名是……約利安。”

“約利安是一個很熱門的名字嗎？”安瑟歪着腦袋仔細回憶，但想不出遇到過第二個名叫約利安的人。

娜麗塔欲言又止，最終還是選擇将真相向好友全盤托出：“……其實，我父親就是以你監護人的名字為我命名的……”

安瑟驚訝，眼睛裡充滿疑惑地盯着娜麗塔，這裡面一定還有别的隐情。

娜麗塔也帶着審視的目光觀察安瑟的反應，半晌，她率先開口歎道：“果然，你除了機械，什麼都不知道。約利安周圍的人對這件事三緘其口也是在所難免的。”

“告訴我。”安瑟的語氣凝重，娜麗塔一時間分不出她到底是在請求還是在命令。

娜麗塔的手指玩着自己胸前栗色絲滑的頭發，坐立不安地說：“你不用覺得不公平，大人們也沒有完整地将往事告訴過我。接下來我将告訴你的事，都是我從仆人們的閑聊中拼湊起來的推斷。”

“不論如何，我們的友誼是不會變的。”安瑟保證道。