她在黑暗中又聽到了河水湧動的聲音。
疲憊地睜開眼，眼前映入一條泛着白光的河流。
月色和星光似乎在這片清澈的流水中浮沉，蜿蜒地向前，彙向遙遠的盡頭，讓她想起了自己從預言之神臂彎中蘇醒的那片海洋。
但這一次，她沒有在水面上看到自己的倒影，底下巨大的河流像一道無法阻攔的洪潮，繞過她，安靜地奔向遠方。
沒有太陽與月光的照耀，人世間屬于生的鮮明與喧嚣被剝離，寂靜之中，實質性的黑暗争先恐後地包裹而來，但是，往前望去，在那漆黑的盡頭，似有無數銀白的雲層缭繞交疊。
她隐約看到，在那不知道是否能稱之為夜空的布幕之上，有數道耀目的星軌擁簇着一道高聳入雲的大門一圈圈地輪轉，無數閃爍着微光的星星像棋子遍布在每一個點位上，浮光倒影中，星羅棋布，連成一片。
一切好像都在冥冥之中變化，運轉，循着某種既定的規律，宏偉而令人震撼，隻有河面上飄浮的霧氣終久不散，好像永遠在這條長河上徘徊。
也許，她現在就是這片霧。
沒有實體，無法前行和後退，隻能長久地凝望，停滞在河流之上。
幾乎在她這樣想的時候，遙遠的盡頭就傳來了一陣無悲無喜的聲音:【世界上有兩條河，可以通往靈魂的安息之所。】
對此，她似有所覺地回應對方:“哪兩條河？”
【一是黃泉之河。】
那個遙遠的聲音說。
【前者是死者所走的路，天地初開，混沌蒙昧，兩神以天之瓊矛攪動天地創世，他們誕育的無數子女在夭折後化作河流，承載着靈魂彙向世界的深處，後世又稱之為黃泉比良坂。】
這倒是和她所知道的傳說大差不差。
她又問:“那另一條呢？”
【二便是你腳下走的這條，這是徘徊不前的逆流之人所走的路，天地創世之初，宇宙擁有了時間的刻度，萬物也有了盛衰始終，但曾有神不滿于此，便溯源而上，決心找到輪回的源頭，為了阻攔祂，與其抗争，世間的洪流滾滾向前，勢必要讓祂屈服，妥協，投降，祂所逆行而上的路，後世又稱之為命運之河。】
“……”
那個聲音問:【如今，你在這條命運之河中，看到了什麼？】
“什麼都沒看到……”她說。
看不見自己的影子，無法知道自己現在是否還擁有視物的眼睛和說話的口鼻，粼粼的水流潺潺，如絲帶一般，平靜地向前方湧去，流淌出閃爍的銀河，甯靜而深邃。
那個聲音回答她:【這代表你已完成自己既定的職責與命運。】
她一愣。
【物有憑依，行有歸處，命運之河象征着萬千時空的法則，也像母親一樣接納着所有的生死興衰，祂認為你如今可以回歸祂的懷抱了，這條河流的盡頭是你過去一直想要到達的黃泉之國，他一直在那裡等你。】
“……”
【若是作好準備，就順流而行吧，你将在那裡獲得永恒的安甯……】
“不……”
她卻發出了拒絕的聲音:“我還有，未做完的事情……”
【……】
她欲言又止:“月讀大人他……”
【萬物衆生都是命運之河的一部分，神也不例外，月讀作為預言之神，他的天命也與這裡相連。】
仿佛已經提前知曉她要說什麼，那個聲音寬容地說:【每當他閉上雙目窺探未來時，都會望向眼前這片星空和這條河流，他已然擁有一雙超脫萬物的慧眼，終有一天，也會回歸于此，你不必太過憂心與強求……】
“……我醒來的時候，月讀大人也說，我最終要回歸命運之河。”她說。
【既然如此，那你就應該聽他的。】
“但不是現在。”明日朝說:“在你看來，我的命運可以在這裡止步了嗎？”
【命運之河是如此認為的。】
那個聲音這樣說時，她看到遠方浮現出無數紛紛擾擾的畫面，那些景象真實得仿佛置身其中。
【這些都是回歸命運之河的東西，過去的所有，終将回歸這條河流。】
但是她說:“我還有未完成的事情，我若是在此止步，隻會融入這裡，成為這條河裡别無二緻的一滴水……「明日朝」或許可以止步了，但「勢夜」還不可以，月讀大人已為我開辟出新的命運。”
【……難道比起命運之河，你更願意相信他嗎？】
“是的。”她說:“月讀大人給予了我新生，給予了我新的名字，也已為我指明了新的道路。”
【你難道就沒有想過，或許，他如此做，也隻是順應了命運之河讓他看到的天命，讓你能夠在此時此刻回歸命運之河？】
她平靜地說:“或許是，但是，我已在他的指引中用我的雙目看到了我新的道路，他若是順應他所看到的天命，那我就是順應我所看到的道路，在我所看到的道路中，我還不能在此刻前往黃泉之國安息。”
【……】
伴随着這樣的沉默，底下的河水似乎掀起了波濤。
浮沉的月色和星光都被攪碎，細密的流光像夏夜燒卻漫起的螢火，雜糅成一雙又一雙溫柔的手，擁簇着她往前走。
就此，她做出了無形的掙紮，她發出了無聲的抗拒，然後，她看到河面上突然映出了一簇火焰的色彩，緊接着越來越大，越燒越旺，到最後竟像周圍這片彌漫在河面上的霧一樣，呈現出鋪天蓋地的燎原之勢。
她置身其中，又久違地感受到了烈焰焚燒的痛苦。
但是，并不怨恨，也不生氣，她在這片灼熱的大火中勢必要往回走，在這一刻，她已然明白了這片火焰的來源，若是命運之河要阻攔她，那她就要化作這些河水都澆不滅的大火。
灼熱而鮮紅的烈焰舔舐抗争着那些要将她吞沒的河水，在遙遠的盡頭，流轉的星光加速轉動，一顆閃耀的明星在高天之上閃爍，一道隐匿在大霧彼端的大門似乎開始随着奔騰的大門緩緩打開。
就此，河水變得更加洶湧，争先恐後地襲卷着她向大門所在的前方狂奔而去，她看到遙遠的門後，似有一座聳入雲天的宮殿懸浮于盛大的黑夜之中，有輪轉的日月嵌在水平線上，被一道巨大的指針來回掠過。
但隻是須臾，大門周圍缭繞銀白的雲霧就好似被什麼洞穿、吞沒——那随之從黑夜的邊緣湧來的，竟是虛無之海漆黑的浪潮。
她驚訝地發現，這傳說中的黃泉之國，竟是建立在虛無之海上。
與此同時，盡頭處巨大的指針忽地震顫，然後停滞，緩慢打開的大門也随之戛然而止。
一道巨大而宏偉的蛇影随着鋪天蓋地湧來的潮水掠過了大門上方漆黑的夜空，就此，在與之相對的盡頭，在命運之河的流淌而來的方向，在她的身後，一道細長而尖利的銀光縱橫貫穿了無光的蒼穹。
在那中心，有璀璨而刺目的金光像一隻驟然睜開的眼睛，無數凝滞的星光仿佛被篡奪了指令，紛紛從遙遠的地方跑來，巨大的隕石轉眼間竟凝縮成光點，脫離原有的軌迹，在她頭頂上的夜空中彙聚、輪轉。
然後，她看到了金光中心驟然裂開了一道蛇瞳般尖豎而巨大的裂縫，那仿佛是某道不祥的出口，裡邊有蜇伏的東西在翻湧，轉瞬就向底下流淌的命運之河倒灌出排山倒海的、漆黑腥黏的潮水。
清澈奔騰的河水瞬間被其上重壓下來的東西撫平了所有的波瀾，原本妄圖吞噬她的水流不再飄浮着月色與星光，而是染上了邪異而污穢的色彩。
在那之中，白袍加身，紫蛇為袖，有屬于青年人形的神明随着走動撥開了像被墨一般暈染開的水流，朝她優雅地緩步走來。
但是，熾熱的火焰在河面上瘋狂地蔓延，跳躍的熱浪好像從地獄中湧來，在虛無之浪潮侵蝕的邊緣，有張牙舞爪的火舌肆虐地爬上來者雪白神聖的禦衣，要将一切都吞噬在熾熱的火海中。
整條命運之河仿佛正在壯麗地燃燒。
然而，擡起伸來的雙臂帶動寬大柔軟的衣袖，從容而無畏地淌進兇猛的火勢中。
微微攤開的掌心覆着冰冷細密的蛇鱗，攬過了河面上燒卻的濃霧。
她感覺自己被擁入了對方的懷中，從上至下的，被屬于他的、一場盛大的白雪籠罩。
她聽到了他的心跳。
“終于找到你了，明日朝。”
微微偏頭，閉眼，他笑着喚她的名字，其語調難得不像往常那般輕飄飄的，反倒猶如甘然摔死的飛鳥，有一種深沉而壓抑的重量。
“我找了你很久。”
伴随着這樣的話，不知何時，一道雪白而巍峨的長蛇蜿蜒着盤旋于他的身後，在璀璨的金光與巨大的裂縫前居高臨下地傾吐蛇信。
在它所對峙凝視的前方，那道巨大的推開命運之河的流水，正在緩緩關上。
門後傳來的聲音帶着笑意在說:【真是一位狂傲不羁的神祇。】
【八岐大蛇，誕生自虛無之海的邪神。】
【你和你的母神竟是有一分相像。】
“母神？”頭頂上傳來平和而暧昧的低笑，起伏的胸膛因喉嚨裡哼出的音節而微微顫動，仿佛第一次聽到這個詞一般稀奇和好笑，古老的神明發出了某種溫柔而漫不經心的感慨:“若你是說虛無之海的那位，那我還是第一次聽說自己誕生于祂。”
對面不置可否，隻見河面上熾熱兇猛的火勢不可抵擋，命運之河在虛無的侵蝕中逐漸扭曲成翻騰的火海。
熱浪翻滾，巨大巍峨的門扉如初來時閉上，阻擋了被污染的河水，隔絕了虛無的浪潮，與之劃分了界線。
那個聲音最後說:【在我看來，世上能與虛無的可怕與之媲美的隻有火，饒是再高位的真神也會被其灼傷燒死。】
【每個世界誕生之初，火神迦具土都會焚燒大地，祂蒸幹海水，驅散雲霧，燒盡高天和地上的萬物，其熊熊燃燒的火焰時至今日也依舊存在于世間的每個角落，永無熄滅之勢，難道你不怕自己會因此被毀滅嗎？】
他卻隻是戲谑地說:“我見過火神迦具土的火焰，不過爾爾。”
【哼哼，你隻是見過，但不入火海，又怎能體會烈焰焚燒的滋味？不過如今你站在這，也已經引火上身。】
那樣的聲音伴随着被虛無淹沒的大門而消失在了無邊無際的黑暗，蒼穹上所有的星光都開始漸漸隐去。
他看着命運之河被浸染，周圍蔓延燃燒的火焰也被虛無的浪潮驅逐，然後像逃竄的小孩子一樣，盡數蔓上他的身軀、衣角、發梢，然後凝聚，不斷地凝聚，最終在他的掌心中凝縮成一團搖曳的火光。
火焰映着他的眼睛，紫羅蘭的色彩在其中被吞沒，紅得通透。
後世的繪卷中常說，八歧大蛇的雙眼如同赤焰般鮮紅。
……
古時，人類發現了火。
人類用火照明，燒食，取暖，也用來驅趕野獸，于是火成為了文明的象征。
但第一次發現的火，是怎麼出現的呢？
有人說，是火神迦具土的降世帶來了火。
在那樣的傳說中，火是災厄，是苦難，是殺死生命、摧毀大地的惡魔。
有人說，是太陽大禦神的溫度帶來了火。
溫暖的太陽帶來萬物的生息，也收服了作惡的火神，讓其成為溫馴而柔和的光明。
有人還說，其實火是在一個電閃雷鳴的雨夜裡出現的。
磅礴大雨中的雷電劈中了雨夜中的大樹，其萬鈞之力讓火焰在黑暗中燃起，從此作為火種被尋來的人類保存下來，在世間永不熄滅。
蛇是怕火的動物。
作為冷血的畜牲，仿佛生來就犯下錯誤被驅逐出樂園而遭受懲戒一般，它們既沒有四肢和聲帶，也沒有良好的聽力和視力，好像生來就要匍匐地上，仰頭望向高高的天上。
明日朝覺得她的堂哥就很像一條蛇。
發病時痛苦地趴在被褥上，漆黑彎曲的長發在掙紮間散開，淩亂地披着，痙攣，猙獰，像一條扭曲的蛇，其望來的眼睛布滿紅血絲，仿佛映着仇恨的火焰。
最後一次見他是在什麼時候呢？
不是在十二歲撞見他殺人的那個夜晚，也不是在她再次回京後的某一天——原本病弱甚至被斷言活不過二十的哥哥，不僅在她十二歲那年殺了一個醫師，還在她離開京都苦修的三年裡成為了吃人的鬼。
起初，是他的病開始莫名好轉。
不再咳血，也不再卧病在床，大家都覺得是奇迹，就像她獲得了恩賜的治愈之力一樣。
重新披上的狩衣和烏帽讓他能以健康俊美的貴公子形态出現在人群中談笑風生，原本無緣的家族繼承權因為他展現出的才華而開始慢慢傾斜，就連剛上位的那位大人也對朝廷上的他贊美有加，一切仿佛都在重新眷顧他。
有人甚至歸結于他同樣受到了天照大禦神的照拂——人是擅長愛烏及烏又愛胡亂想象的動物，最起碼，許多人都認為她的家族随着她成為齋宮後已經受到了神明的庇護。
但是，明日朝知道，她的哥哥開始害怕太陽。
就像冷血的蛇本能地畏懼燃燒的火焰一樣，他連靠近日光都變得恐懼且小心翼翼，最後甚至到了隻在夜裡活動的地步。
于是，本來開始變好的前景又離他而去。
他從一條扭曲的蛇變成了夜行的貓，但是，毒蛇的獠牙從未被拔，反倒磨尖了利爪，人類的食物無法再被他接受，他變成了夜裡的狩獵者，開始像肉食性的野獸一樣吃人。
這些都是她的家族寫信千裡迢迢告知她的。
變異的原因尚不可知，起初家族裡也沒有人在意，因為他僞裝得相當好，而且在京都死了幾個人就和他食量慢慢變小一樣不值一提，直到家族裡有人無意間撞見他徒手殺了一個杵逆冒犯他的官員，然後活剝生吞地吃掉了。
那不是正常人……不，那絕對不是人類的力量。
信中顫抖的字迹說到，那是怪物，是惡鬼。
越來越尖的瞳仁，隐在唇下的獠牙，還有慘白的皮膚，是非人之相。
從那一晚後，他就失蹤了。
京都調查食人鬼的人都被殺了，但還沒有人正式将他和之前失蹤的人聯系起來，那位大人已下達徹查的命令，而他們家族靠宗教礬固的地位，不能因為一個叛徒而出現裂痕。
受到神明庇護的家族，出了她一位侍奉天照大神的齋宮，也出現了一隻被天照大神所驅逐的惡鬼，後者就像樹上結出了一顆腐爛的惡果，也像身上饋爛的一塊暗瘡，要摘除，也要挖掉。
之所以寫信偷偷告知她，就是希望她能趕在醜聞敗露前，于清修的途中偷偷了結那個罪孽，不讓家族蒙羞。
那是家族第一次對她用上了懇請的語氣，她甚至能想到他們跪地伏禮的醜态。
明日朝覺得稀奇，原來讓那群一直趾高氣揚的人跪地乞求是這麼簡單的事情。
但是，要在一片偌大的土地上找到一隻擅于藏匿的鬼并非一件容易的事，交通不易的時代，消息閉塞，遠離京都的地方無故死了人也不會引起上邊人的注意，她久久都沒有找到她的堂哥，心裡卻沒有那麼慌張。
因為她知道，他一定會主動來找自己。
這是一種奇怪的預感，正如十二歲那年她在離京前無比堅信他以後一定會殺了她一樣。
果不其然，一個月光冷清的月夜，他們在出雲城重逢了。
尋着鬧鬼的傳聞而來，在發現出雲城的亡靈和詛咒是莫虛有的謠言後，她在那片離日出最遠的地方遇上了他。
「為什麼要來呢？哥哥。」
她問自己的堂兄。
「你是來殺我的嗎？」
不再像過去那麼害怕、那麼卑微地乞求，她的紅裙在海邊的月光中翻飛，平靜地望着夜色裡那隻面容還與人類大緻無異的鬼。
她說:「你終于來殺我了嗎？即使我沒有說出你殺害醫師的秘密。」
——「虛僞的女人。」
她的兄長對她相當不屑，毫不掩飾對她的嘲諷和厭惡，輕易揭穿了她的面目。
某種意義上，他們是同類人。
同樣不被喜歡，被人忽略，被讨厭，同樣想要活下去，自私，擅于僞裝和說謊，同樣的怨恨家族裡的人，也包括彼此。
同情這種東西，有時候不一定會因為彼此相似的經曆而産生，人會排斥同類，隻是看一眼都讨厭得要死，因為十分清楚對方和自己一樣，是個什麼樣的人。
但是，她又和他有點不一樣，她擁有他夢寐以求的健康，是她擁有了他一直以來都在渴求的力量。
「多麼作弄的命運啊，哥哥。」
她引箭搭弓，金色的靈力在她身上凝聚。
「我如今擁有治愈一切疾病和傷痛的力量，若是再晚一些，我就可以治好你的病了。」
噔的一聲響，弓弦發出震顫，耀目的金光随着射出的箭矢驚雷一般洞穿了對方向她撲來時的胸膛。
「如果真有命運這種東西，那我們兄妹倆如今在這裡互相殘殺，是否也是受到命運的玩弄呢？」
病痛纏身的兄長，擁有治愈之力的妹妹。
受到太陽眷顧的齋宮，被太陽驅逐的惡鬼。
火焰。
燃燒的火焰。
那自她的箭矢所射中的地方像崩裂的岩漿一般，開始蔓延瓦解，然後像燎原的大火一樣，在那副軀殼上燃燒起來。
無論如何也無法自愈，明明就算被砍斷脖頸和頭顱也還能再生的軀體隻剩下無法克服的太陽了。
難道她真的受到了天照大禦神的眷顧不成？
不可能！他才不相信世上有神這種東西！
化身為鬼的人類在扭曲的火焰中發出怨恨的嘶吼。
赤紅的雙眼翻湧着沸騰的殺意，身上那些無法愈合的傷口像剖膛破肚般灼痛起來，然後像灰燼一般在月光下化作飛煙遠去。