禮官見溝通無效試圖強行越過守衛，霍蘭皺了皺眉頭，索性“嗡——”得一聲拔出了佩劍，架在禮官脖子上。

“——！！！”禮官立刻失聲尖叫起來，“你們這是要做什麼！？要殺了老身嗎？如果老身的死能捍衛帝國的尊嚴，那麼就請閣下動手吧！”

“請冷靜下來，克萊爾勳爵。”

魯恩斯快步走上前，橫在二人之間，臉頰還隐隐帶着因劇烈運動而殘留的紅暈：“我們并沒有傷害您的想法，更無意踐踏帝國的尊嚴。霍蘭中校隻是負責我們沿途的安全，并不會一同入宮。這一點我可以向你保證。”

禮官手捧心口，一臉動容：“殿——下——，您可算來了。再等下去，老身差點以為要命喪于這位野蠻人之手了！”

“殿下，請上車。”霍蘭沒有理會禮官的揶揄，面無表情地将禮官攔在自己身後。

魯恩斯一面笑着與禮官談天，一面俯身進入車内：“霍蘭中校從小看着我長大，對我來說就如同親人一般。最近帝都風波不斷，他也是關心則亂。相信閣下也聽到了些風聲，拉蒙德上校失蹤、霍特叛逃，多名高官遇刺……”

“殿下——沒想到您是如此地寬厚禦下。剛剛确實是老身太過激動了，請您原諒我的無禮。”寥寥幾句，在禮官心裡魯恩斯就已經從傲慢的鄉下貴族變成了謙遜有禮的皇室典範。

禮官誠惶誠恐地要當場謝罪，魯恩斯眼疾手快地将其攙扶起來。

“順便問一句，那些傳聞是真的嗎？帝都經有如此狂徒，簡直不把帝國的顔面放在眼裡！必須處以極刑！”

“……”

魯恩斯溫柔地看着禮官，對方識時務地閉上嘴巴，不再追問。懸浮車緩緩啟動，沒有人注意一道黑影也一齊消失于夜幕中。

魯恩斯：“明日慶典，霍蘭叔叔如果沒有公務在身的話，不防和馬蒂斯一起好好感受下節日氛圍。帝都不比鄉下，活動要豐富百倍。馬蒂斯喜歡熱鬧，她應該會很開心。”

霍蘭面無表情：“……大人囑托我負責您的安全。”

阿利·霍蘭原本是母親的屬官。從魯恩斯記事起，他就一直站在母親身後。魯恩斯甚至一度惡意揣測過自己母親是否與這位英俊、沉穩寡言的軍官有什麼見不得人的關系，才緻使母親狠心抛棄了他的父親。

直到克萊馬蒂斯的出現才讓魯恩斯徹底放下戒備之心。中校為人正直近乎古闆且格外珍視亡妻留下的唯一血肉。就算是為馬蒂斯的名節考慮，他也絕不可能做出任何違背人倫之事。

等到魯恩斯年長些，他才明白中校對于穆琳的情感完全是出于政治性的仰慕。

說得難聽些，就是愚忠。

愛情使人盲目，唯有神谕和權力才會讓人臣服。霍蘭放棄了大好仕途，甘心做母親身邊一名小小的屬官。如果不是此次魯恩斯被穆琳勒令回帝都，需要一位絕對可以信任的人選陪同，霍蘭絕對會心甘情願地老死在馬士赫那片貧瘠的土地上。

有外人在場，魯恩斯不可能直接詢問霍蘭為何如此固執地要陪同在自己身邊。他隻能說一些不痛不癢的瑣事來打破現場劍拔弩張的氣氛：

“霍蘭叔叔，我要提前恭喜你了。聽說馬蒂斯找到了一位相當出色的戀人？”

“馬蒂斯戀愛了？”這位冷面軍官終于有了反應，“這絕無可能！”

霍蘭中校鄭重地握拳于心髒：“這一定是謠傳，我和馬蒂斯都不會背叛殿下！請您放心，我會回去徹查此事！”

霍蘭嚴峻的反應讓魯恩斯有些意外：“哈……别緊張，這無關背叛。馬蒂斯也到了該戀愛的年紀，我不認為這有什麼問題。聽她的友人說，對方是一位相當優秀的紳士，你應該感到欣慰才是。如果條件合适，我會為他們的婚禮準備一份盛大的贈禮。”

或許是最近自己情路順暢，魯恩斯也開始願意容忍身邊人獲得幸福。他甚至覺得人生前十幾年的愁苦與憤懑，完全是因為不知道愛情的美妙。

如果父皇和母後之間存在愛情，帝國的統治權也不會旁落。如果世界上每兩個人都耽于情愛，又何來戰争呢？魯恩斯當然知道這是不可能的事情，不過他喜歡讓自己沉溺于愉悅的幻想當中。這能讓他在面對蠢貨的時候多一些善意。

下車後，禮官一路引領，在中庭止步。年邁的禮官頗有些為難：“殿下，最多隻能到這裡了。前面的路中校大人實在不方便随行……”

魯恩斯微微颔首，表示理解：“不必感到抱歉，你也是職責所在。”

“其實陛下時常惦念着您。”年邁的禮官猶豫再三還是說出了這句善意的謊言。聽到這句話後，魯恩斯的表情有一瞬失控，随後微微颔首。

“好，我知道了。”

魯恩斯殿下回到帝都已經一年有餘，今日才首次得到陛下的召見，還是在如此凄冷的冬日，很難不讓人聯想到這位自小颠沛流離的三皇子早早地就失去了恩寵。

“真是可憐的孩子。”禮官最後武斷地得出結論。

……

王宮的景緻與童年并無不同，距離王殿越近，魯恩斯的腳步不自覺地加快了。他遙遙看見了殿前看守的衛兵，清一色全替換成了隸屬執行署的新居民：

魯恩斯在内侍的指引下來到寝宮前。他在門前駐足，厲聲質問：“瑞谷侍衛長呢？關鍵時刻他為何不在父皇身邊！？”

“回禀殿下。臨近慶典，輔政大人擔心陛下的安危，特命吾等在此守候。至于瑞谷侍衛長，他另有重任。”回答者是新晉的執行署長卡拉.喬伊斯，一位年僅47歲的混血女性。

喬伊斯語氣不卑不亢：“殿下還是盡快入内吧，陛下已經等候多時了。”

人一旦卷入龐大的系統之内，個人的特質很快也會被消磨殆盡。魯恩斯沒有花過多注意在這位新任署長身上、一方面他知道權力會以最快得速度把喬伊斯塑造得和拉蒙德一樣，就像前十幾任署長一樣，另一方面他現在想與父親重逢的心已經勝過了一切。

大殿的場景與記憶中别無二緻，就連當年議事廳兩側的漆金屏風也未曾挪動分毫。唯一不同的，當年瘦小的身軀可以躲在巨大的屏風後偷偷詛咒刁難父皇的群臣，如今也隻到半腰了。

“是魯恩斯嗎？”内殿傳來一陣微弱的聲音，魯恩斯也尋聲掀開帷幕，遙遙看見金紅色的床幔後單薄的人影。