林百川沉默了一會兒，這才慢慢說道：“不是我為自己辯解。我家中考妣已經亡故，子女早夭，妻子又先我而去，如今孑然一身、了無牽挂，其實是該作古的人了。所以我早就做好了犧牲自己的準備。這次收受賄賂是我給孫公公下的套。孫公公有魏公公的愛護，實在是太驕縱了些。在得知我拿到了他收受地方官員賄賂的證據之後，他很快就來收買我。他收買我的銀子甚至是可以輕易溯源的太倉銀，真不知他是太天真還是太過嚣張。”

說到這裡，他笑了一下，接着說：“這原本隻是推動京察的備選項，而首選項是你舉報劉長生違規入學國子監那件事。但事與願違，沒想到皇上直接替我選了前者。”

“所以說，您完全是為了京察才這樣做的嗎？”夏堯臣問。

林百川點了點頭：“可以這樣說。我一把老骨頭了，唯一還牽挂的，就是首輔大人的新政。這是我能為此做的最後一件事……”

三人聽了都頗為動容。車廂裡沉默了，一股感傷的氣氛彌漫着。

夏舜卿牽挂着案件的真相，便問道：“請問您收的銀子是五千兩還是兩千兩？”

“兩千兩。”林百川說，“我的口供一直都是實話。”

幾個人面面相觑。

“消失的三千兩”如今變成“多出的三千兩”了。

車外的差役又催促了一聲。

夏堯臣趕緊拿出一個竹胎漆盒呈給林百川，說道：“翁翁相信您有苦衷，所以交待我一定要把這個給您。”

林百川打開來，發現是一幅卷軸。

那是一幅字，寫着虞世南的那首《蟬》：

垂緌飲清露，

流響出疏桐。

居高聲自遠，

非是藉秋風。

字迹超脫剛毅，雖出自六旬老者之手，卻渾然有壯年氣象。

林百川的手開始顫抖，他用同樣顫抖的聲音喃喃說道：“首輔大人終于肯送我一幅字了……”

夏舜卿見了，不禁說道：“這幅字翁翁很久之前就寫過，寫了幾回都說不滿意呢。”

林百川突然看向夏舜卿，像是在詢問真假。不過他沒有開口。

蟬是高潔的靈物，夏昭明如此褒揚他，他還有什麼不滿足？

“請轉告首輔大人，務必珍重。”林百川說。

夏堯臣點點頭。

“您一路順風。”夏堯臣說。

趙元徽替夏堯臣打點了差役，請他們善待林百川。林百川開始踏上了漫漫的遠行之路。

看着林百川蹒跚離去的身影，趙元徽感歎道：“有擁趸如此，難怪夏首輔敢推行新政。”

夏舜卿卻搖搖頭，說：“如果隻是對個人的擁護，真的能讓人做到這種程度嗎？”

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天光大亮，青梅還未起身。缃兒打了一盆熱水，掀起水晶珠簾走進夏堯臣卧房的外間，将水盆在畫着水仙花的朱漆六角盆架上擱了，向青梅問道：“青梅姐姐，毛巾需要我替你擰嗎？”

“不勞煩。”雕花架子床的青帳中傳來青梅氣息微弱的回答。

許是守夜時着了涼，此刻青梅正發着燒，神思恍惚。

缃兒挪了一個凳子在床邊，将水盆移到凳子上，說道：“既然這樣，姐姐自己來吧。”

青梅掙紮着坐起身來，撩開鳳穿花紋輕紗羅帳，自己擰了毛巾在頭上敷了，說道：“即便我病了，該做的事我還得做。你早晚是要離開的，不用這麼上心。”

缃兒知她話中所指，并不理會，隻是将青梅的衣服遞到她跟前便出去了。

缃兒在院中閑步，正巧遇到夏堯臣。夏堯臣問道：“青梅怎麼樣？嚴重嗎？”

缃兒答道：“回公子，青梅姑娘燒得很厲害。不過她說請公子放心，不會耽誤事兒。”

夏堯臣的臉上露出了擔憂的神色，說道：“恐怕她要硬扛，這可不行。今天你就替她吧。”

“是。”缃兒應道。

青梅在屋裡聽見了，穿上衣服趿着鞋出來，扶着柱子朝夏堯臣喊道：“公子，我沒事。不用麻煩缃兒了。”

正要離開的夏堯臣聽到她的聲音後馬上轉過身，見她臉上泛起潮紅，精神也不大好，心疼地說：“我知你盡職盡責，但生病了去休息是理所當然。你身體不好，大概太過勞累。缃兒事情少，以後她就到屋裡伺候，給你幫襯幫襯吧。”

青梅急了，忙說道：“公子，缃兒有自己的差事，怎好讓她勞累呢？”

夏堯臣一向覺得青梅的話都是在理的，便疑惑地問缃兒道：“你事情很多嗎？讓你到屋裡伺候忙得過來麼？”

缃兒心裡竊喜。她平日故意在院子裡走動，就是為了讓夏堯臣知道她沒事做，現在看來起效果了。

缃兒趕忙說道：“可以。不勞累。”

夏堯臣轉頭去看青梅，隻見她心虛地将眼神挪開去，這才知道青梅撒了謊。雖然不知什麼緣故，但夏堯臣沒有責備，而是笑道：“既然這樣，就按我說的吧。”

“公子……”

青梅又要勸說，卻被夏堯臣打斷：“外頭有風，快回屋裡去吧。”

缃兒跟着夏堯臣從院裡出去了，獨留受到打擊的青梅在原地生着悶氣。