西南山一代地處榮、黔兩朝交界，數月前興起一個傳聞，說西山上密林深處，常有哀嚎之聲，聞之似獸非獸，痛極難耐。

既是傳聞，有人信其有，亦有許多百姓對此嗤之以鼻，隻當是無聊之人嘩衆取寵，以訛傳訛。

鄧老三便是這其中之一，他是個樵夫，常年行迹于西山、南山，以砍柴為生，表示未曾聽聞。

這日晌午，鄧老三慣例上山砍柴，路過村口，便見何家老大并吳家老幺聚作一團竊竊私語。

鄧老三一貫視二人為無物，因二人常年混迹于街市，遊手好閑，尤喜聽風是雨，誇大其詞。

西、南山上哀嚎之聲傳播如此之廣，大半功勞須得歸功于二人。

鄧老三見二人圍成一團鬼鬼祟祟，點頭哈腰，便知絕無正事，遂偏頭無視，欲從旁而過。

哪知二人遠遠瞧見鄧老三便揮手招呼，大呼小叫，不知情者還道三人關系匪淺。

唯鄧老三清楚，兩人準是要和他宣揚西山密林中的哀嚎之聲，并以此為樂，自覺見多識廣。

鄧老三此人，算得上有點教養在身，見二人揮手招呼，便強忍心中腹诽，停住腳步。

隻見何老大笑容可掬，伸手拍了拍鄧老三肩膀：“老三，又上西山砍柴啊？還是須當小心些，我聽說今日西山上密林深處的哀嚎聲更大更猛了。”

這方話音方才落下，那方吳老幺又接過話頭：“是呀！老三，你換個地勢砍柴去吧，小心誤入那密林中，遭了不好的物事，那才倒黴呢！”

說罷，臉上配合着露出驚悚之色，好似鄧老三此番上山必會與那密林中的可怕怪物狹路相逢，有去無回。

鄧老三越聽心中煩躁更甚，對傳聞的真實性又多了幾分懷疑，更覺是二人瞎掰謠傳來的，便理也不理，“哼”了一聲揚長而去，不再理會身後抱作一團唧唧咋咋的何、吳二人。

西山樹林稠密，鄧老三慣常于林木稀疏且離道路稍近處砍柴，一是圖方便；再者，鄧老三深知樹木茂密之地多蟲蟻。

今日他在村口聽了何、吳二人的嬉笑取鬧，心中便生出幾分不信這個邪的膽量。

心道既然有人謠傳西山密林中有哀嚎聲，倘若我今日闖進去發現并非如此，便能破了這愈傳愈廣的謠言，還能為這村裡的百姓做一樁好事。

鄧老三心中這番思考，腿上便朝着西山木林深處走去。

在密林中穿梭了大半個時辰，鄧老三開始後悔自己今日的沖動之舉，耽誤時辰不提，萬一真有意外發生，此刻這般環境，逃命都難。

想到這裡，鄧老三意識到自己竟然心生畏懼，産生了退縮之意。心下又不願承認自己乃膽小怕事之輩，便壯了壯膽子繼續往樹木深處鑽去。

時值仲夏，鄧老三穿得單薄，卻已是滿身滿臉的汗水以及被樹枝野茅刮出來的細密傷口。鄧老三心中七上八下，忽聞遠處一聲撕心裂肺的哀嚎，果真聞之似獸非獸，痛極難耐。

鄧老三此刻心裡糾結，幾欲下山，又好奇心作祟，兼之心中還僅存的一絲為民造福之感。他抹了把臉上汩汩滴落的汗水，深吸兩口氣，邁開腳步往哀嚎聲來源處鑽去。

徒行數百步，一個山洞立于眼前，周圍是高低不一的野茅與樹木，足一人彎腰低頭可進，哀嚎聲正由此洞口傳出。

此刻，鄧老三的心髒狂跳如雷，心中升起一股如同鍘刀逼近脖頸般的冷冽寒氣，好奇心挫敗了内心的恐懼，他哆嗦着腿走近洞口。

鄧老三往前爬行了數米，便聞水滴落地之聲。他朝水滴聲響的地方看去，瞧見了一排鐵栅欄，是個監牢。

監牢中，一個孩子四肢被縛，綁在刑架上，雜亂的卷發濕漉漉地貼在額頭，面如死灰，已是奄奄一息。

鄧老三正欲走近一探究竟，便聽一陣輕盈的腳步聲傳來，他迅速藏身于一塊石頭後，露出一雙眼睛。

一個容顔嬌媚的年輕男子映入眼簾，他左手拎了一個紅漆木質食盒。身後跟着四名同樣嬌媚如斯的年輕女子，一齊走近監牢，衆人皆身着天青色圓領長衫，領口處繡一朵含苞待放的蘭花。

青衫男子用鑰匙打開監牢，提着食盒便走了進去，又回頭吩咐其餘幾名女子守住監牢鐵門。

鄧老三心中疑窦頓生，先前他還當這些人是給牢中孩子送吃食，此刻見狀便覺不像。

隻見那青衫男子打開手中食盒，從裡面取出一枚暗紅色荷包，再慢條斯理地打開，遂又把荷包的敞口處朝着那孩子的脖子湊上去。

此刻，鄧老三才發現，監牢中那孩子脖子上有一條三寸長的傷口，像是被利器割傷，心中驚疑，這樣還能活着？

接着便發生了讓鄧老三差點魂斷當場的一幕。

隻見從那青衫男子手中荷包裡爬出十數隻紅背蜘蛛，鄧老三認得這蜘蛛，叫棺材蛛，常聽村裡的老人提起。

劇毒。

那十數隻蜘蛛慢悠悠爬上孩子脖頸，全部聚集于她脖子上的傷口處，像是在吸食孩子的血液。

此刻，鄧老三聽清了西山密林深處哀嚎聲的來源，也深知傳聞非虛。

鄧老三心中的驚恐迫使他忘記此刻的處境，一聲被掐住咽喉的嗚咽呼之欲出，被他情急之下咽了回去。

但為時已晚，原本身在監牢之中的青衫男子飛身掠至鄧老三眼前，速度極快。以至于鄧老三還未反應過來，便被對方一隻手掐住脖子，幾欲斷氣。

青衫男子掐住鄧老三脖子往後一帶，鄧老三便摔在石壁上，隻聽“啪”的一聲，似有腦漿迸裂。

青衫男子處理完鄧老三，迅速返回監牢。隻見原本聚集于孩子脖子上的蜘蛛隻剩下一隻，眼見着最後一隻也鑽入傷口。

那三寸長的傷口于瞬息之間愈合，隻餘一條細長的猩紅色細線。

身後的幾名青衫女子渾身微微顫抖，似是對眼前的景象驚恐不已。

青衫男子偏過頭厲聲喝道：“廢物！第一次見嗎？”

他說這話時聲音嬌媚，卻透着比那棺材蛛更讓人恐懼的陰冷幽怨。

忽然，那幾名青衫女子抱作一團，驚聲尖叫起來。

那青衫男子正欲出聲呵斥，便感有一物輕撫住他的頭頂。他尚未來得及仰頭看去，隻聽“咔嚓”一聲，青衫男子的頭擦着肩膀滾落在地。

幾名青衫女子見狀，慌亂之餘欲轉身逃命。

隻見原本被縛住四肢囚于監牢内的孩子已閃身至眼前。

“一、二、三、四。”頸骨碎裂的動靜于山洞内傳來。

四名青衫女子應聲而倒，較之先前那青衫男子，留了個全屍。

鄧老三閉眼前，見到的便是受困于監牢中的孩子陡然睜開雙眼，隻手拗斷了那青衫男子頸骨。

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黔朝王庭。

黔成王于大殿内接待榮朝前來接質子的使團。

一名内侍突然走進殿内，雖是行為從容，面上卻是掩飾不住的焦灼。

那内侍行至黔成王身側，垂首在他耳側低語二三。

黔成王聞言，面色一沉，遂偏頭低聲吩咐了幾句。

内侍頓時面露驚懼，又飛快按下，輕輕點頭，随即退出殿去。

黔成王站起身來，笑容可掬，向榮朝使團衆人拱了拱手，道：“卿謠公主到了，孤去交代幾句，還請各位稍作休息。”

遂快步離去。

他口中的卿謠公主是黔甯王之女，這位黔甯王乃黔朝上一任君王，亦是黔成王的長兄，數月前崩。遂黔成王繼位。

約摸過了一炷香的時間，榮朝使團的人久久不見黔成王回殿，内侍也未前來禀報，心中皆是疑惑不已。

也不知那位即将送往大榮朝為質子的卿謠公主準備得如何。

隻聞窗外風聲獵獵，宛如狼嚎。

忽聞殿外一陣急促而密集的腳步聲漸近。

榮朝使團衆人尚未看清來人，便紛紛喪命。

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建安十一年，六月十四日。

榮朝，淩州。

邊塞的太陽毒辣得很，光芒劃過林密的遠山，鋪灑在這荒涼的淩州大地上。

忽聞一陣馬蹄聲傳來，塵土飛舞，卷起一層灰色的雲幕。

她下意識阖上雙眸。

一行騎隊自山澗的官道疾馳而來，領頭的年輕将軍墨發高束，銀色軟甲裹身，黑色風衣随勁風揚起，兜鍪下隐映着一雙星月般明亮的眉眼。

馬隊疾馳而過，周圍騰起的灰色煙雲籠罩了整個山澗。

領頭的将軍忽然掉轉馬頭，似乎發現了什麼，策馬轉身行至隊伍中段。

身後的一名年紀稍輕的副将立刻勒緊缰繩，跟了上去：“将軍，可是有什麼發現？”

江淩安翻身下馬，徑直行至路傍，映入眼簾的便是這樣一幅景象：野草肆意生長的山坡上，橫陳着一頭猛虎屍體，血肉翻飛，腥氣彌漫。

距離猛虎屍體不到一米的草叢裡，蜷縮着一個孩子。潑墨青絲淩亂糾結，衣物早已污濁不堪，隻剩暗紅的血迹和滿身泥垢。

江淩安快步踏上雜草叢生的山坡，行至那昏迷的孩子身旁，輕柔地将她抱起身來。

身後那名副将見狀，也緊跟着躍下馬匹，快步趕到江淩安身旁。

待看清被江淩安護在懷裡的孩子，副将壓着嗓子驚呼了一聲：“啊呀！将軍，還活着嗎？”

江淩安伸手探了探懷裡孩子的口鼻，氣息微弱，松了一口氣：“還活着，需盡快就醫。”一語方了，他脫下身上的黑色披風，将孩子裹了起來。

江淩安雙手抱着孩子往前一置，把孩子遞給副将。

副将雙手僵硬伸到身前，仿佛攤上了個易碎品，不動也不晃，見江淩安轉身欲走，着急喊道：“将軍，我……我……”

江淩安側過臉，容顔神采奕奕，他輕笑出聲：“一個孩子，竟是比你殺敵用的兵刃還沉？顧檸，抱她上馬，帶回去給你養。”

江淩安頭也不回地躍上官道，飛身上馬，他一抖缰繩，朝着前方疾馳而去。笑聲如夏日清泉萦繞山澗。

顧檸僵在原地，走亦不是，不走更不是。

眼見同袍揮鞭策馬，消失在視線外，他才回過味來自己掉隊了，遂即刻捧着孩子邁上官道，跨上馬追了上去。

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夜幕下的淩州大營，除了風聲和遠處山林偶爾傳來的鳥鳴，唯餘燈籠的微光在黑夜裡竄動。

輪值方畢，軍營中的将士們用過晚膳後皆已歇息。

江淩安尋營歸至營帳，未及卸甲盥洗，營帳門便被人敲響。

“将軍。”

江淩安方一打開門，顧檸便快步邁入營帳内，見江淩安正解帶寬衣，他又倏地頓了腳步。

“将軍，驚雲山莊有密函到。”顧檸将握在手裡的一個信筒遞與江淩安。

驚雲山莊乃一民間情報機構，莊主雲鶴祥，年約六十，白發如仙，精通醫理。

且說這驚雲山莊的莊主，實乃一人物。除卻那名震天下的驚雲山莊，膝下二子皆得其真傳，精通醫理，卻已雙雙離家多年，與莊主斷了往來。此事常為雲鶴祥的舊識好友于昀京城中當作茶餘飯後的談資笑料。

那密函的封口用一枚紅色封蠟嚴密封住，封蠟上雕刻有一朵纖巧的如意雲紋。

江淩安伸手接過密函，拆開來迅速掃了眼上面的内容。

顧檸素來擅長察言觀色，見江淩安神色間隐隐透出幾分凝重，便謹慎問道：“将軍，出了什麼事？”

江淩安緩緩擡眸，視線從密函移開，劍眉微蹙，深邃的眼眸如夜空般幽深靜谧，不見絲毫波瀾。