“朕問你，那個宮女是從哪來的？”

周玹合起掌中奏折，省去無謂試探，徑直朝常清念發問道。

常清念路上想了許多應對之法，卻未料周玹上來便是這般又準又狠，令她巧飾之語頓時卡在喉嚨裡。

見常清念的神情明顯是思索對策，而非困惑不解，周玹便确認今夜之事她全然知情，虧得他還想替她開脫。

“雲裳是妾身……”

常清念很快調整過來，佯裝若無其事地開口。

見常清念還欲狡辯，怒火蹭地自心底騰起，周玹蓦然打斷常清念，冷聲警醒她道：

“你如若想挨掌掴，大可說她是你宮裡的。”

常清念怔住，絕沒料到周玹會動怒到這種程度，登時懼得不敢再說下去。霎白的小臉上，兩彎柳黛颦颦怯伏，翦水秋瞳含着潋滟光盛。

見常清念情态可憐，周玹心中略有些後悔話說得太重，卻也不願就此饒過她。

“身上可來着月信？”

周玹語氣稍緩，可觀其神色，赫然是冷淡薄涼。

此事斷無法欺瞞，常清念雖覺禍患臨頭，卻也隻得如實答道：

“不曾。”

“胫衣挽去膝上，跪下。”

既如此，周玹責罰起來便不再顧惜，沉聲命道：

“仔細想清楚，該如何同朕回話。”

常清念膽顫心驚，又不敢繼續觸怒周玹，隻得依命跪下。

一片靜谧當中，隻聽得上首紙頁翻動，周玹似是取過奏折批閱起來。

隻是每本批完的折子，皆無一例外地被摔回案上。揚帶起一陣微風，刮過常清念臉頰。雖是初秋夜裡，卻冷得跟刀子似的。

實打實地跪在堅硬冰冷的地磚上，常清念沒一會便經受不住，隻覺膝上像被密密匝匝的銀針紮過。

周玹隻令常清念跪下，而後卻再不理會她。長夜漫漫不知何時是盡頭，痛楚鑽心又無助無望，常清念禁不住開口求饒道：

“陛下，妾身……”

甫一開口，卻被周玹冷漠地擋了回去：

“噤聲。”

常清念隻得将未出口的話咽回去，貝齒緊咬下唇，強忍着不讓眼淚掉下來。

周玹并非沒有察覺到常清念的異樣，隻是此刻他正在氣頭上，不願輕易心軟。況且他也要看看，常清念究竟要如何來圓今夜的謊。

約莫半個時辰後，周玹批完手邊最後一本折子，随意扔在案頭，這才将目光投向跪在地上的常清念。

周玹自覺心緒平複些，終于開口替常清念解惑道：

“當日你搬去永樂宮時，朕吩咐崔福替你擇選過宮人。此等貌美不安分的宮女，斷不會往你宮裡送。”

常清念不知究竟過了多久，隻覺身上又冷又疼，折磨得她苦不堪言，費了番心力才聽懂，周玹早知雲裳來路不明。

她先前的遮掩，非但在周玹面前毫無意義，反而會愈發激怒周玹。

“從前朕對你有多上心，眼下便有多失望。”周玹冷聲道。

聽出這話苗頭十分不對，常清念心底大駭，忙抖着嗓子道：

“陛下，妾身知錯。”

“那宮女已進了宮正司，早晚都要開口的。”

周玹懶得聽常清念請罪，步步緊逼道：

“你該知道，朕如今是在給你機會。”

常清念知曉此事再瞞不住，自己坦白說不準還能換個從輕發落，索性心一橫，泣顫說道：

“是……太後。”

聽得“太後”二字，周玹了然輕哂，不免心寒地質問道：

“你是何時同太後扯上幹系的？”

常清念連忙搖首，淺淺的眼窩盈不住淚，登時撲簌簌地滾落下來：

“妾身也是被逼無奈，是太後脅迫妾身如此……”

周玹起身走到常清念面前，不甚溫柔地拎起她下颌。常清念被迫仰起頭，對上周玹那雙深冷的眸。

“那為何之前不願告訴朕？”

自那日禮王莫名奇妙地求見，卻又說不出什麼所以然來，周玹便心存疑窦。

此時見常清念與太後之間有秘密瞞着他，周玹說不氣惱都是假的，當即追問道：

“你是不是瞞着朕什麼？”

見周玹忽然欺近，常清念驚得渾身一顫。又聽周玹如此發問，常清念指尖冷得發抖，一時想不出該如何作答。

“常妃似乎忘了，誰才是你的主子？”

見常清念啞口無言，周玹耐心耗盡，指腹蹭去香腮旁垂挂的淚痕，語氣卻漠然道：

“你須得長個教訓。”

周玹松開手，揚聲叫崔福進來，神情冷怠地吩咐道：

“傳旨，常妃禦前失儀，着降為充媛，即日起在永樂宮中閉門思過。”

“陛下，不要——”

聞得此言，常清念頓時驚慌失措，忙膝行過去，緊緊攥住周玹的衣袖。

短短半日前，他們二人還缱绻情濃，周玹甚至溫柔無比地喚她卿卿，如何竟翻臉無情至此？

瞧見周玹擡掌，作勢要将她撥開，常清念忽而自絕望中乍現靈光。

隻見她眼尾哭紅，哀求地低喚了一聲，道：

“姐夫。”

淺弱二字飄入耳中，周玹正欲抽袂的手指微微一頓。