吳院判連忙應下，帶着藥童匆匆熬藥去了。

回身見常清念哭得悲痛欲絕，周玹不禁輕聲安撫道：

“莫哭，有諸位太醫在，皇後定會平安無事的。”

平安無事？那怎麼行——

常清念止住哭聲，擡起雙婆娑淚眼，低聲懇求道：

“陛下，臣女想進去看看長姐……”

周玹方才瞧過皇後，知道裡頭正是何等情形，本不欲讓常清念進去。

可架不住常清念跪下來苦苦哀求，周玹心中不忍，終歸是點頭應允。

常清念終于肯站起身來，跟在周玹身後，腳步虛浮地邁向寝殿。

寝殿内彌漫着一股濃重的血腥味，繡花紗帳後，隻見皇後阖目仰躺在榻上，氣息微弱，仿佛下一刻便要撒手人寰。

皇後瞥見常清念，登時心頭火起，扯着啞透的嗓子說道：

“妾身有幾句話，想單獨同陛下講。”

常清念聞言略有些訝異，一時竟沒猜出皇後意欲何為。

但常清念本就是進來做做樣子罷了，見周玹揮手屏退左右，便好似隻得跟着屈膝一禮，用帕子拭着眼角，一步三回頭地退出殿外。

皇後心中冷笑一聲，頓時了悟常清念究竟是何等做派，引得周玹如此憐惜。

周玹握住皇後冰涼的手，溫聲說道：

“皇後有什麼話，但說無妨。”

感受到周玹掌心的溫熱，皇後眸中不禁漫起淚花，緩緩張口道：

“妾身嫁與陛下兩載，卻不曾為您誕下一兒半女。這些年承蒙陛下不棄，妾身本想好生報答，怎奈妾身實在無福，今後恐怕再難長伴您身側。”

“妾身鬥膽，懇請陛下将清念納入後宮，隻當……”

皇後說到此處，已是泣不成聲，斷斷續續道：

“隻當讓她代替妾身，從此侍奉您左右。”

周玹不曾想皇後會主動提出此事，心裡百感交集，不禁沉默片刻，這才低聲道：

“皇後放心，朕答應你。”

見周玹沒多想便應允下來，皇後心如刀絞，眼中暗自劃過一抹失望與痛恨。

皇後為常清念請封，絕非是想要大度成全。

她怎麼可能見得常清念如意？

皇後偏頭喘息半晌後，終于圖窮匕見，表面關心，實則貶損地說道：

“宮中禮數繁多，規矩森嚴，可清念自幼喪母，在道觀中無人教養。妾身怕她日後恃寵生驕，會一時不慎，行差踏錯。”

周玹替皇後撫背的動作微微一頓，聽出皇後話中仿佛是在暗示常清念德行不足，不宜受封高位。

見周玹劍眉微蹙，似有不贊成之意。皇後忙抓住周玹的手，急聲解釋道：

“陛下，妾身并非有意要貶低清念，隻是她畢竟初入宮闱，資曆尚淺。與其招緻非議，倒不如……”

周玹聽着，神情慢慢淡了下來，而後沉聲問道：

“依皇後之見，應當如何？”

“清念與妾身乃骨肉至親——”

說了好半天的話，皇後已是心力漸衰，卻仍強撐起精神，使了一招以退為進，堵住周玹的路：

“妾身懇請陛下，能賜給清念一個九嫔的位份，也好讓她日後在宮裡有個依靠。”

“九嫔？”

周玹低聲重複了一遍，語氣中聽不出喜怒。

因着前塵種種，周玹定然是不願虧待常清念的。僅僅是位列九嫔，倒是與他心中所想，相去甚遠。

“妾身自知時日無多，心中唯有此事未了，還望陛下念在夫妻一場的份兒上，能夠成全妾身所願。”

皇後見周玹并未被自己說動，話中不由帶了幾分逼迫。

周玹聞言，不悅地眯起雙眼。皇後此舉，無疑是犯了忌諱。

身居上位者，雖可顧念舊情，但卻絕不容許有人挾此威脅。再溫仁的帝王，也是不可忤逆的君上。

更何況，周玹又不是當真性情仁厚。

周玹掀眼看向皇後，心中僅有的那點餘情也幾乎消磨殆盡，隻淡淡道：

“皇後且安心養病，此事朕自會定奪。”

恰逢太醫将煎好的藥端進來，周玹交代宮人兩句，便順勢起身走去殿外。

皇後心中不甘，卻已無力再說些什麼，隻能眼睜睜地看着周玹離去，一滴淚珠無奈從眼角滑落。

椒房殿外，一衆嫔妃見周玹出來，紛紛福身行禮。莺莺燕燕嬌聲啼語，周玹卻隻覺心煩意亂。

周玹擡手揮止衆人，目光徑直落在角落處那個身姿纖細，垂眸耷眼的女子身上。

“常氏。”

周玹蓦然開口，語氣肅然凝重地壓下來，令在場之人皆是心頭一震。

淡淡二字，以姓氏相稱，好似極為生疏陌然。

即便是在青皇觀時，周玹也不曾如此喚過她。

常清念心裡有些困惑，不禁緩緩擡起頭，恰好對上周玹深沉似潭的黑眸。

電光石火間，常清念隐約猜到了什麼，心髒停頓一瞬後，忽然開始狂跳。

——那句話的背後不是疏離，而是鄭重其事。

“過來接旨。”

下一刻，周玹的聲音再度響起。

衆妃屏息凝神，暗暗側目打量着常清念，心中猜測紛纭。