“小姐，奴婢特意備了些清淡好克化的吃食，您便多少用些罷。”

待周玹離去，承琴端着托案，輕手蹑足地進了偏殿，将一碗清粥、幾碟精緻小菜擺放在常清念面前。

常清念揉了揉額角，似乎有些疲憊，漫不經心地掃了眼熱過好幾遍的午膳，卻仍是沒什麼胃口。

承琴見常清念興緻缺缺，心中滿是心疼，忍不住勸道：

“您這大半日都未進食水，便是尋常人也架不住這樣折騰。您瞧瞧您，如今都消瘦成什麼樣了……”

常清念扯了扯唇角，很想擡手安慰承琴，卻蓦然牽動了身上笞傷，疼得她隻好緘默不言。

知曉常清念是個極要尊重的，定然不願教人瞧見狼狽。可承琴放心不下，隻好低聲哀求道：

“小姐，您便讓奴婢瞧瞧罷，身上傷得可還嚴重？”

常清念暗歎一聲，到底沒有阻攔，任由承琴輕輕褪下自己剛攏上的外衣。

隻見雪白玉肌上，赫然印着數道觸目驚心的紅痕。

“這岑貴妃也忒狠毒了些！”

瞧着那些腫脹淤痕，承琴頓時心痛欲死，恨不能以身相替。

“分明隻是做戲而已，何必命人下如此重手。”承琴憤慨道。

常清念撐首望向銅鏡當中，眼眸裡盛着諷意，輕哂道：

“既是送到眼前的機會，岑貴妃自然是要可着性子作踐我一番的。”

瞥見承琴又是泫然若泣的模樣，常清念不願惹她傷心，于是默不作聲。隻伸指取來羹匙在清粥中攪動，舀起一勺瑩白米粒送進口中，垂眸細細咀嚼。

承琴見狀也顧不上傷懷，連忙将那碟紅油雲絲端近到跟前，哄着常清念多進些膳食。

正當承琴以為常清念不欲再提時，卻見常清念放下銀匙，幽幽吐出一句：

“她逮着機會便想送我死，正巧我也不想教她活。”

承琴遞帕子的手微微一頓，随後才意識到常清念說的是岑貴妃。

常清念攥着帕子壓了壓唇角，再開口時語氣中盡是決絕肅殺：

“隻有死人，才能永遠保守住秘密。”

謀害皇後之事，她們都有份兒。唯有讓岑貴妃永遠閉嘴，常清念才能徹底安心。

岑貴妃心裡盤算的，想必也是這個主意。

因同利而聚者，利盡自然散去。

等皇後一倒，她們本就搖搖欲墜的盟約便徹底不複存焉。到時且看誰棋高一着，能率先置對方于死地。

“岑貴妃對咱們有所防備，恐怕不好得手。”

承琴從旁遞上茶盞，輕聲表露擔憂。

常清念含着茶水漱口，半晌後傾身吐在痰盂裡，蹭去唇上水漬，說道：

“宮中從不缺敵人，更不缺盟友。岑貴妃平日裡樹敵不少，隻需放出風聲出去，總有人願意來拉攏咱們。”

見常清念神閑氣定，顯然是成算在心。承琴跟着琢磨了一會兒，試探地問道：

“德妃？”

常清念略一颔首，算是肯定了承琴所言。

這倒也不難猜，隻因如今四妃之中除卻岑貴妃，便唯有宋氏占了個德妃的位子。

皇後養病期間，也是由貴妃和德妃協理六宮。

若要同岑貴妃分庭抗禮，投靠德妃自然是上乘之選。

“隻是眼下，我還缺個投名狀。”

常清念緩緩眨眸，食指一彎，便從矮幾上勾來一枚玉扳指。

雖不知周玹落下這扳指，究竟是有意還是無意，但常清念已然貼身收着了。

寒玉抵在心口，芯子是冷的，便怎麼也焐不熱。

承琴認出那是皇上的東西，不由希冀地問道：

“小姐，您說陛下會給您什麼位份？”

眼下四妃之位尚有空缺，萬一皇上能将其封給小姐，或是在貴妃之上更進一步……

那她們又何需費心依附旁人？

帝王寵眷，便是最大的籌碼。

常清念聞言，卻遲遲未有回應，神情略顯黯然。

這場與皇後的争鬥較量，看似是她赢了所有，可唯有常清念自己清楚，其實她輸得一敗塗地。

當初常清念憑借皇後之妹的身份，才勉強叩得一線天開。

而後周玹每至青皇觀，也不過是與她論道談經，望向她的眼神永遠平靜坦蕩，無波無瀾。

若非她使了下作手段，恐怕此生都無緣玷染那高不可攀的清霜之月。

他們之間，從來沒有水到渠成，全然是她處心積慮的強求。

懷中的玉扳指沒什麼份量，卻莫名壓得常清念心口發悶。

常清念低歎一聲，信手從妝奁中取出一方胭脂盒，側過面頰，對着銅鏡細細端詳。

須臾，她探指沾挑一點胭脂，指腹揉撚，将那片淡赭紅輕輕按在淨白眼尾。

原本素淡清麗的眉目，複又染上秾豔，似極了承寵後的妖娆媚态。

教人瞧了，便覺是初春時節的三兩桃枝，仰承雨露恩澤過後，正隐怯地綻放着花骨朵兒。

“走罷，該去侍奉皇後了。”

常清念拂袖起身，終究是對承琴方才所問避而不談。

承琴忙抿唇跟上，雖心有不解，卻也不敢再多言。

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椒房殿内，金爐獸首口裡徐徐吐出淡紫遊絲，袅袅升入半空中，随風散往四方天地。

皇後斜倚在鋪着錦墊的軟榻上，擡手虛虛撫按心口，雙頰透着病恹恹的頹萎。