彼時銮駕已離了錢塘，繼續向南巡幸會稽，會稽統鎮太監率刺史及一衆官吏、耆老出城九十裡跪迎。
三生天子于會稽大演《牡丹亭》，又頻繁進香禮佛，出入各處名寺大廟。端欣、冷濂生、喬洪吉三人奉敕撰文，得《遊覆卮山記》《幸沈園記》《鑒湖遊記》三文，恭請皇帝禦筆謄抄，分立三碑于三處。
皇帝與貴妃同觀《牡丹亭》，因貴妃一句“将來見了判官，不知因何罪愆受罰”，三生天子便下诏為楚氏修建功德寺，由龐天邦總攬其事。
龐天邦下令拆除民房萬間，乘機廣占良田；為讨皇帝歡心，他又竭力搜刮民财——三生天子原本撥了内帑存銀十四萬兩待用，最終僅用了六萬兩，其餘大額财貨一概取自百姓。
至次年二月，功德寺落成，共有殿宇六百餘間，處處金碧輝煌，堪稱美輪美奂。龍顔大悅，賜名“瑞應寺”，诏近臣伴駕入寺進香。
是日，宮人們簇擁着以金玉珠翠配飾的龍辇、幢蓋迤逦而進，香花似錦，人聲鼎沸；沿道張燈結彩，絲竹悠揚。龍辇于寺門外而止，三生天子與楚尚柳先後下辇，衆人恭謹跪迎，齊呼萬歲。
禮畢，皇帝攜貴妃依次巡幸了天王殿、彌勒殿、大雄寶殿、慈航殿、地藏殿、藏經閣、毗盧閣、卧佛窟、神仙洞，對龐天邦承辦的差事深為滿意，予以重賞，又至西方殿親自講授《佛說阿彌陀經》的主旨要義。
經僧衆合詞恭請，三生天子當夜即駐跸瑞應寺，于毗盧閣内安置。後又與貴妃楚尚柳遊覽大佛寺、天姥山，大建宮觀、圈地圍獵，百姓怨聲載道，苦不堪言。
三生天子于二月十九日頒下禦筆手诏，稱：“欲效書聖故事，與群賢會于蘭亭。”
虎嘯林立遣其養子虎佩亭率禦林軍趕往蘭亭，将方圓百裡的住戶全數驅逐，各處加派人手，務必小心巡視。
三日後，崔文純與楚尚楓抵達會稽。二人一路見得江南民生困苦流離，彼此已相約尋機進谏。先沐浴了一番，而後才請内侍引領着往瑞應寺神仙洞來。
神仙洞原是人力穿鑿而成，外刻“神仙洞府”四字，分别為皇帝、端欣、冷濂生、喬洪吉四人所書，字體亦分别為行、草、隸、篆。洞内通風甚佳，垂有幔帳。帳中設有佛龛一座，三生天子正跪于佛前低誦佛号。惠明則盤坐一旁，手裡敲着木魚，口中念念有詞。
内侍上前左右一瞧，立時退出來說：“主子禮佛時萬萬不許驚擾，還請二公候一候吧。”
“這得候到何時？”楚尚楓忙問。
“主子每日須念八百八十八遍‘南無阿彌陀佛’，”小内侍笑道，“另一百一十二遍由大法師代念。一來二去湊齊千遍，将來也好往生極樂。”
楚尚楓愕然道：“皇上自号‘三生天子’——若是往生極樂，脫離了輪回之苦，來生又如何做得天下之主？”
小内侍笑而不語。
崔文純緊緊攥住手中的詩篇，一時并未作聲。約過了半個時辰，忽聽帳中惠明高誦《金剛經》偈語，三生天子終于起身，挪往一旁的炕床上盤腿坐了。内侍們奉上蓋碗兒，皇帝輕呷了幾口，因說：“讓他們進來吧。”
内侍們卷起幔帳，朗聲喊了一個“叫”，崔文純與楚尚楓聯袂而入，向皇帝叩首。三生天子令二人免禮，笑道：“二位卿家勞苦功高。此番南下，沿途見得風物如何？”
聞言，崔文純當即獻出詩篇，由内侍轉手奉上。
三生天子接過看時，見上面寫着：
未了昔年枯骨稅，尊官另派苦苛由。
田疇盡沒難得種，日久無食死水牛。
“這是何人所作？”三生天子驚怒交加。
崔文純叩首道：“回皇上的話，臣初入會稽時聽得百姓信口傳唱，故而如實佥載紙上，不敢有所欺瞞。”
“崔學士之言極是。”楚尚楓亦出言道，“據百姓所雲，多有達官顯貴沿途圈地置宅、賤購良田，貧民欲求立錐之地而不得。況且朝廷又于會稽大興土木，妨礙農時——此詩絕非誇大其詞。”
三生天子沉吟片刻，繼而道：“朕南巡本意原為與民同樂，昭示盛世氣象。如今竟使百姓受苦，與朕初衷相悖。可蠲免金陵、錢塘、會稽三地今歲租稅及往年一切欠賦，聊作補償罷了。”
“皇上聖明。”崔文純與楚尚楓齊聲說道。
“朕将于上巳大會近臣于蘭亭，你二人務必前往。”三生天子笑道，“楚卿且去毗盧閣見過貴妃，崔卿便退下吧。”
二人叩首行禮，而後緩緩步出，于神仙洞外作别。
楚尚楓疑惑不解地發問：“崔樞密不是令你參奏高骥、翁策之麼？方才為何不呈上奏疏？”
“算了。”崔文純瞧了瞧寺内各處迎風招展的明黃龍旗，俄爾搖頭歎道，“即便皇上知曉了，也無非是下诏申饬而已……動搖不了太子的根本。與其增怨于東宮，不如救民于水火。三地賦稅年年約有三四百萬，往年欠賦更達三千餘萬——如今一概予以蠲免，興許能讓百姓喘口氣兒了。”
“你自己有決斷便好。”楚尚楓擡手迎了迎春風，感慨萬千，“江南春意……喚起我歸隐桑梓之思。待我讨了恩典，就回鄉務農，此生再也不入官場。獨善己身，自得其樂；養花侍草，登臯臨流，豈非人生快意之事？”
“于你而言，這的确是好。于令正而言，卻有失公允。”崔文純笑着揶揄他，“将來成婚，人家進了門是要做國舅夫人的；你卻讓她做農婦，這可萬萬使不得。”
楚尚楓原本尚且面帶淺笑，聞言竟落寞垂首，半晌方道：“我已失一目，何必連累旁人與我一同受苦。此事我已禀明了娘娘，娘娘不允……縱使請皇上下旨賜婚，我也是不懼的，因為她終歸拗不過我。小侯爺在時，你我三人及時行樂，不知八苦為何物；而今小侯爺棄世——孽海浮生，空空而已。真到了分别之日，空門又添一僧罷了。”
“‘孽海浮生，空空而已。’”崔文純念了念，繼而欣然颔首，“國舅能通曉此理，日後自可參透聚散興衰。我卻并無慧根，仍盼着與……知心人相守餘生。至于将來之事……将來再說吧。”
二人各自作别，崔文純匆匆趕回邸館去見莫元舒。
房門驟啟，他立時迎上了一個火熱的吻。莫元舒用力地摟住他，低聲問：“我心思君，君知否？”
“自然知曉。”崔文純笑着颔首，張開雙臂環住面前的男子，“說起話來文绉绉的，當真長進了不少。”
莫元舒猛地将崔文純打橫抱起，當下邁步往床榻去。崔文純被唬得驚呼一聲，隻好勾着莫元舒的脖子以确保不會墜地。莫元舒察覺到他對自己的倚靠，不由自得淺笑，心内暖意融動，宛似炸出了一片絢爛的煙火。
脫下裡外裡的三件兒衣物，莫元舒又以布帶蒙上了他的雙眼。崔文純視線受阻，其餘感官俱皆敏銳起來，不由茫然地問：“何必如此？”
“樸懷，不要隻用雙眼看我，我想讓你的耳、鼻、口、身一同記住我。”
莫元舒的話語忽近忽遠，這讓崔文純一時稍覺不适。他的身子因初春的寒意而微微發着顫，那雙四處作惡的手更令他滿面羞慚。莫元舒瞧出他的窘迫，登時俯身于他耳邊揶揄道：“樸懷，咱們都是老夫老妻了，你怎麼還……”
“誰與你是‘夫妻’？你不是‘夫’，我也不是‘妻’，你我之間沒有倫理綱常。”
莫元舒歎道：“不愧是比我多讀了四年的書，我說不過你。”