應憐在衙署後宅院住了三日。

這日到了九月十七，上峰回函遞至，準解送陳大至平江府，拟一幹人等共赴府署。

得了回函，縣衙裡便忙碌起來。主簿俱備各條文書，并知縣書信，蓋了印，待後續呈覆知州。都頭分派押送解差、命造枷鎖鐐铐，又得分出幾個衙皂，攜了幹證人同行；俱完備了，再去知縣處複禀。

本待十七日便要出發，吳知縣又準了一日的寬限，令義莊發落度塵屍首。

若縣庫撥錢，隻得一口薄棺。故應憐特請了知縣準允，取回度塵生前珠衫兩件，拆解金銀玉寶，兌了一副大漆的柏木棺。

落葬地離村不遠，隻在一彎山環水抱處，曆來埋的是十裡八鄉的邑人。

前日一座新墳剛起，正是産難的陳家大娘子的墳，便是村人合力為她發送了。然墳頭土未阖，隻因衆人皆知，一晌便要再埋下度塵，教她娘倆得個團圓。

時間趕得緊，無暇停靈多日，不過在義莊明堂，陳了一夜，翌日清早，便要埋棺下葬。她家大姐早已嫁去了外地，人走樓空，信都遞不去，便再沒人了的，一應事便都落在應憐頭上。

這夜烏雲蔽月，義莊裡向來吊着兩隻慘白燈籠，明堂兩三盞燈燭，驅不散天廬地被油潑似的黑；厚重的柏木棺蓋停靠在旁，度塵屍首初腐，洩了令人窒悶的臭氣來，熏得人頭暈腦脹。

……與設想的愁雲慘霧，痛徹心扉不大一樣。

應憐就隻得向度塵告個罪，挪了凳子到明堂的角落縮着。隻那臭氣萦萦繞繞、彎彎轉轉，無孔不入，她想躲到哪裡都無濟于事。

總不能真撤到院外，那還守什麼靈。

臭氣還不是最可怖的。

黃昏還好，一旦入夜，連守莊人都去睡了，她神思不穩，便容易胡想一些神鬼精靈，虛無缥缈地堆紮在靈堂，與黑紫腫脹的度塵一起，幽幽望着她守靈，實在令人兩股戰戰。

就這麼一時清醒一時悚怖，好容易挨到了夜半。

夜深人靜，最易想些白日裡沒有的心思。

往常她隻聽人言“人死如燈滅”，一個大活人，死了便是沒了；卻從未深想過，真真正正的“死”，是個什麼東西。

原來就算如度塵這樣生時嬉笑怒罵、明眸善睐的鮮活，死後也不過一堆腐肉，一點一點，從裡爛到外。說句大逆不道的，與死豬、死羊、死狗、死馬，并無不同。

如此想着，便又有一種心思油然生出。

她細細摘除雜質，洗清那種感覺，恍然發覺，這般情緒，稱作“不甘”。

不甘心啊，怎麼能甘心。

那樣青春正好，尚可活在世上大把年月，一年一歲地抛擲都不心疼；千般作為，隻要心想志堅，便能有所為。

就算是塵芥雜草一般卑微，但隻要活着，就還能向上爬，有再見天日的指望。

而一旦身死，所有企盼、念想一瞬成空，蓋棺定論。若魂靈有感，怎能甘心。

她怔怔然想着，那腐臭鑽入口鼻、貫入肺腑。沉悶之中，卻仿佛鑿開某處孔竅，一點明光乍現，又令她憶起青玉閣死未成、蓮台寺對鏡妝，原來她那時所思所想，正是一個字。

——活。

然一念求活，從前于她而言，與落入羅網的野獸并無不同，俱是出自本能。

如今夜半漏殘，鴉雀皆寂，她才更深地将這個“活”字想了下去。

活着做什麼呢？

她忽有所感，試着想象若是度塵活生生在眼前，她會如何說。

她必當回答：“自是替爹還了債，再尋回弟妹，大不了換個地方過活，待娘産了孩兒，再是一戶好人家。”

若是自己呢？

應憐思想了很久，不知不覺，那點惶恐懼怕竟在心頭抹滅了，唯剩了一點堪稱“癡心妄想”的心思。

她想，她總不要一輩子歸奴籍。

她要脫籍，要尋到爹娘兄長的屍骨，在湛湛青天之下，祭掃哭拜。她要重新拿回“應憐”的名字，洗刷掉所背負的恥辱，大大方方地活在世上。

她還要、還要問一問上頭主宰的那個人，問他：我家是哪裡對不起你？對不起你的萬民？我父半生清正守節，縱他有些古闆，罪不至死！縱我兄長年少輕狂，卻從未于民不利，他那樣俠義心腸，罪不至死！我母親、我、我家中上下幾十口，又做過什麼錯事，得遭如此侮辱！

這樣想着，筋骨裡的血一時熱一時冷，一晌如油煎、一晌如飲冰，眼前幾點昏花油燈彷如團團飄轉，将她的心越勾越深。

蓦地一聲輕響，三魂六魄霎時吓得亂震。應憐吃了一吓，差點跌下凳，猛一眼望去，一巋巍高大的黑影入得明堂，轉到明處，卻是宗契。

應憐滿腔憤憤的氣性登時就滅了。