大周，慶奉三年，七月。

入了夜，天熱得一絲涼風兒也沒有。雖臨着河，一旦出了青玉閣的門檻，沒祛暑的冰鎮着，不多久，折柳仍是熱出了一鼻尖的汗，也不愛臨門與浮浪子弟調笑了，扭身回了廳堂，招呼一個盛裝仙姿的姑娘迎門攬客，自己一路行過滿是朱栾花水幽香的側廳，轉了兩回竹香浮隐的廊院，上得一處小樓，打鼻兒撲來滿屋蓮花沉的濃濃盛香，若不是有冰鎮在四角，祛了暑氣，折柳不定得熏背過氣去。

“這香是怎麼弄的？必是火調大了！”她抽出绫帕拭汗，又得小心着别暈了妝粉，心煩氣躁，蹬得腳下木梯嘎吱直響，“七郎！七郎！又貓哪兒躲懶去了？你那炭是怎麼安置的……”

二樓轉角匆匆奔下來了個十一二歲的半大小子，皂色短衫，褲腿挽至膝蓋，腰帶松松垮垮，頭頂诨紮了個歪髻，髻邊還插了朵鮮豔豔的缽蓮。

“叫你看着香，你聞聞這香濃的！”折柳劈手揪過七郎耳朵罵道。

七郎哎喲喂直讨饒，七扭八絞地要從她手下溜了。折柳冷笑着恫吓，“還偷奸耍滑，等新來的娘子調教出來，我必将你退還給你老子，你再不要來了！”

半晌她把他扔到一邊，那小厮揉着耳朵一溜煙下樓。折柳還聽他咕咕哝哝：“新來的娘子會調香，可不見得就給你調，哼……”

下得一串樓梯，又被折柳叫住：“回來，這花兒誰給你的？”

七郎心驚肉跳地挨回幾步，指指樓上，嘴裡似含了顆石子兒，含混不清，“趙、趙大官人……賞的。”

折柳大驚失色，小聲責備：“你怎麼把他給放進來了？”

“他、他翻牆進來的，我也攔不住啊……”

說罷，趁着鸨兒娘發怔的功夫，撒丫子跑了。

折柳搖着扇，直覺一股火氣從心底直燒到腦門，剛被涼意壓下的燥意又沖了上來，沒奈何，隻得硬着頭皮去見那不請自來的煞星冤家。

“趙大官人”是她恭維一嘴兒喊的，如今他錢銀花光，便不再是什麼大官人，露出本相來，不過就是個采花盜柳、偷雞摸狗、入不得流的賊子。

上了樓，閨房的門虛掩着。折柳沒好氣一推而入，看見那躺自己繡床、抱自己竹夫人、翹着二郎腿閑閑散散哼小曲兒的漢子，心内氣不過，抄起擺在一旁的佛手就扔了過去。

“趙芳庭！”她道，“你又來做什麼？”

花太歲趙芳庭今年二十有五，卻仍沒家沒業，成日裡遊手好閑，前段日子，也不知從哪裡來到吳縣，撒了大把銀子，便結交上了折柳。兩人相好一陣，但趙芳庭漫天使錢的本事比他在床上的本事還大，沒一個月便掏盡了金銀，一窮二白，竟還觍個臉吃她喝她的。偏這人嘴甜心膩，又有一身好輕功，軟硬都攔不住他，折柳做了幾次賠本的買賣，再不肯有好臉色給他了。

花太歲眼疾手快地一把接過佛手，嗅了一嗅，笑嘻嘻地跳起來，就要來親近。折柳一旋身，腰肢利索得像條蛇，躲了過去，隔着桌兒，半真半假地和他發作，“你也算個道上有诨名兒的，老娘要嚷出去，說你花太歲鎮日裡在行院吃軟飯，看你還有何臉面去見你那些哥哥兄弟！”

趙芳庭生了張斯文幹淨的臉，隻是平日裡酒色不離，心眼又太過活絡，面相便時時帶了三分輕浮，一雙眼珠活得像遊魚似的，與“穩重”二字不沾邊。他摸不着折柳的手，也不惱，就着桌邊坐下來，給二人各斟了杯酒，推将過去，勸道：“都說‘銷金帳裡情意厚，鴛鴦枕上恩愛長’，我倆好歹做了一個月的夫妻，你贈我幾日添頭，改日我連本帶利把該的銀子都付了便是。”

折柳慢搖團扇，不鹹不淡地笑，“改日是哪日？”

趙芳庭嘿嘿不答，隻是眼兒往她繡了合歡的棠色抹胸上瞄。

房裡也有冰時時供着，暑氣侵不進這花果香的小樓裡來，她歇了一會兒，心思轉了幾轉，挪開薄紗的扇兒，任他瞧個真切，勾起绛紅一點的唇，道：“也不需那沒影兒的好處，如今倒有個現成的差事，你若是辦得好了，我縱是再伺候你兩個月，卻也不難。”

“一文錢不要？”

“一文錢不要。”

“那我不幹。”趙芳庭喝下一盞，又給自己斟上，眼波微閃，“不要錢的花茶坊最貴，你去找旁的楞頭小子去。”

花太歲最是條滑不溜手的泥鳅。折柳盤算着，與他攤開來直說：“又不是叫你殺人放火。後院關着的那位，你可曾見過？”

“你不是不讓見麼？”趙芳庭納罕，“再說蓬頭垢面的，見了做甚？”

“不瞞你說，我實在是沒轍。模樣才情都是一等一的好，就是油鹽不進。”折柳歎道，“你也曉得，我現今有的那些個花花草草，大多是前幾年買來的，年紀小，好調·教，若說十五六的良家子，我還真沒沾過，紮手。”