承明三年，對于嶺南士子何平洲而言，無疑是命運轉折的關鍵節點。那一年，大晟王朝首開科舉之制，打破了世襲與薦舉的陳規，為天下寒門學子鋪就了一條通往仕途的道路。

可能也是因為這是有史以來的第一次科舉，嶺南參加科舉的人數不多，科考題目包羅萬象，除了儒學之外，還包含了少量的法學和農學等。

何平洲憑借着不懈的努力和堅持，當然還包含了大量運氣，終于通過了府試、院試和鄉試，雖然成績并不理想，但他卻避免了落榜的命運。

在匣裡巷擔改建任文書期間的經曆，對他而言猶如一場及時雨，不僅讓他掌握了衙門文書工作的精髓，還積累了豐富的實踐經驗。

更重要的是，他得到了公孫嘉樹和李瑜的悉心指導，特别是李姑娘，這位看似弱質纖纖卻飽讀詩書的奇女子，她年紀雖輕，卻早已胸藏丘壑，博古通今。對于自己請教她的問題，她總能信手拈來，從容解答，無論是深奧的儒家義理，還是新興的法學條文，抑或是農學的實用技藝，她都能以深入淺出的方式娓娓道來，仿佛仙人拂頂，讓何平洲豁然開朗。這些寶貴的建議和點撥為他日後的科舉會試、殿試奠定了堅實的基礎。

承明四年，何平洲辭别父母長輩，獨自一人踏上了去京城會試的道路。他搭乘有由公孫刺史帶頭扶持成立的嶺南船業的船隻，曆經南海、東海、渤海，轉内陸水路，最終抵達京畿。

經過半月的船旅行程，何平洲終于踏上了京城的土地。這裡繁華的景象宛如畫卷般展現在他面前。街巷兩側商鋪林立，商品琳琅滿目，商賈高聲招徕顧客，茶樓酒館内絲竹盈耳，人群談笑晏晏。世家公子錦袍駿馬，仆從簇擁，氣派非凡；百姓布衣擔柴販賣，市井忙碌，生活氣息濃厚。

市場喧鬧，貨物繁多，绫羅綢緞、陶瓷器皿、山珍海味、時令鮮果，無所不包。叫賣聲、議價聲此起彼伏，奏響市井生活的獨特樂章。

夜色降臨，京城猶如一幅精心織就的長卷，華燈初上，萬家燈火與星空相映，整座城市被點亮，展現出醉人的光彩。燈籠如串串珍珠點綴夜幕，照亮銀灰色的水泥路，店鋪内商品熠熠生輝，引人駐足。酒肆茶樓絲竹悠揚，人聲鼎沸，交織成歡樂的市井夜曲。

城樓巍峨，燈火勾勒輪廓，如巨龍守護古城。護城河上畫舫遊弋，燈籠倒映水中，宛如水上燈火之城。皇城宮殿金碧輝煌，琉璃瓦頂在月光與燈火交織下熠熠生輝，宮牆瑞獸紋飾隐現，盡顯皇家威嚴神聖。鐘鼓樓銅鐘鳴響，更夫報時聲随風傳來，為繁華之夜添古樸意蘊。

何平洲置身于這前所未見的京城夜色中，内心充滿驚歎與新奇。他随人流漫遊，美食香氣撲鼻，糖葫蘆甜膩，烤肉醇厚，豆腐腦細膩，種種誘人滋味令人垂涎。雜耍藝人身懷絕技，吞劍吐火、走繩舞獅、戲法耍猴，精彩表演引人贊歎。火光流星劃破夜空，瞬息間綻放的璀璨光芒引來圍觀者熱烈歡呼，興奮喜悅之情洋溢臉龐。

然而，正當他沉醉于這盛世夜市的喧嚣與歡樂之際，前方一處異常的人群吸引了他的注意。人群圍得水洩不通，隻聽得一陣陣悲切的歌聲從人群中傳出，那歌聲如泣如訴，哀婉動人，瞬間穿透了夜市的嘈雜，直擊人心。何平洲心生好奇，擠過人群，隻見一位身着素服的年輕女子端坐于地，身邊擺放着一副簡陋的靈牌，上面赫然寫着“先父之靈位”。她手持琵琶，指法娴熟，彈唱着一曲哀歌，眼中含淚，卻堅定而決絕。

女子身旁立有一幅白布，上書“鬻藝葬父”四字，旁邊還附有一篇泣血的文告，詳述其父因病離世，家道中落，無奈之下隻能憑借自身才藝，求得善心人士資助，以安葬亡父，了卻孝道。周圍看客雖多，但多數人隻是圍觀議論，真正解囊相助者寥寥。

“姑娘孝心可嘉，令人欽佩。這是我一點微薄的心意，但願能助你順利度過難關。”人群中走出一個打扮的金尊玉貴的小公子，把一塊五十兩的銀錠放在了那鬻藝葬父的姑娘面前。

女子擡眸望向這位出手闊綽、面帶稚氣的小公子，眼中異彩閃過，淚水從眼眶滑落，顆顆晶瑩如珠，順着蒼白的臉頰滾落，她嗓音顫抖，哀婉地回應：“公子大恩，小女子銘記肺腑。得您慷慨解囊，我定當妥善安葬父親，待此事了結，我願侍奉左右，任憑驅使，以報公子之恩。”

“不必如此，不必如此。”小公子見狀，面露慌張之色，連連擺手，“你隻需安心料理好令尊的後事即可，然後歸家靜養，無需挂念回報之事。”他語氣溫和而堅決，顯然對女子的許諾感到意外且無所适從。

女子卻愈發悲切，她緊握衣袖，泣不成聲：“家父與我相依為命，如今他撒手人寰，我唯一的心願便是讓他入土為安。公子替我盡了孝道，若不讓我略表寸心，我又有何顔面苟活于世？恐唯有随父親共赴黃泉，方能稍慰我心。”

小公子聞此言，臉色陡然煞白，手足無措，急欲上前安慰，卻又不知如何是好。“姑娘，萬萬不可輕言生死！”他語帶焦急，雙目中寫滿了擔憂。

“小公子，你就收了她吧！”周圍圍觀的人群見狀，也紛紛起哄，有人調侃道：“少年郎，紅袖添香，其樂無窮矣……”話語中夾雜着市井的調笑與世故的冷眼旁觀。