薛鋒的外室人稱薛娘子，帶着一雙兒女和一個婆子住在巍州城北街最東邊的一處小院子裡。抱影在這裡盯了月餘，一直沒有什麼異常。

但是幾天前，忽然出門采買的食物量多了起來。很多平日裡本該薛娘子親自出門的事都變成了婆子代辦，兩個小孩也很少出來玩兒了。甚至小院外圍也多了好幾個擺攤的小販。

抱影怕打草驚蛇，隻能遠遠觀察，但心裡覺得實在不妥，于是留下盯梢的暗探，回了一趟建安。祁穆也是猶豫了半天，最終決定暫時不告訴父親，自己跑一趟看看。

阿琢到了巍州第二天，兄妹二人在薛娘子家對街路邊找了一家茶樓坐下。喝了半天茶，阿琢越喝越不對勁，蹙起眉頭看着杯裡的茶水。

“怎麼了？嫌茶不好？”祁穆笑道，“這裡不比家裡，将就些吧。”

“倒不是不好，”阿琢用指甲挑起一片茶葉，“反而是感覺太好了，所以有點奇怪。”

他們方才點茶時，小二隻問上多大價錢的茶葉，并沒有提及品名，現在泡開，才覺得有異。

祁穆給了個眼神，示意她繼續講下去。

“我朝開朝以來一直實行兵将分離，将領接到調任，憑虎符接收駐軍，不管是将領還是駐軍，一般幾年就會分别輪換，就是防止将領擁兵自重、割據一方，重蹈前朝的覆轍。而這個地方，”阿琢擡頭環視四周，“據說章氏舊部一直負隅頑抗，所以陛下才令郡王領着二十萬河間軍駐防剿滅，因每歲都有反賊作亂異動，所以多年來一直沒有輪換。”

祁穆看着街市景象：“彬地四州每年都有戰報，叛軍動辄數萬，打着章氏的名号作亂，河間軍每年殲敵都有幾萬，消耗的軍費也是各地駐軍中最多的。”

“這個茶叫方山露芽，産于西南，雖然說不上非常名貴，但是自古以來都是貢茶，而且西南距此地千裡之遙，運過來更是珍貴，即使在建安，一般百姓還是不太買得起。但是這一個不起眼的小茶樓，居然也有，究竟是誰在喝這麼貴的茶？”阿琢指着街市道，“而且一個連年内亂的州治，光天化日之下居然有這麼多年輕男子，也是匪夷所思，按道理講，男子應該隻剩老弱病殘才對。何況這麼多年戰亂至今未休，怎麼會市井繁忙有如此光景？”

兩人說話間，四五個兵士裝扮的人大搖大擺進了茶樓。掌櫃連忙滿臉堆笑将他們迎入雅座，吩咐小二上最貴的茶水，随後從櫃台後面拿出一包沉甸甸的東西放到桌上：“這個月的稅銀早就預備下了，大人吩咐一聲，小的叫人送到營房就是，天氣寒冷，哪裡能勞煩大人跑這一趟。”說着又拿了一個小包，塞進兵士手裡，“這是孝敬軍爺的，仰仗軍爺照顧生意。”

那幾個人也不推辭，掂了掂分量，交換了一下眼色：“掌櫃的有心了。”

祁穆回過頭低聲道：“陛下憐憫彬地連年内亂，為體恤民生，開朝多年都減免賦稅，這四州基本沒有稅收上報。即使是收稅，也不應該是駐軍來收，當地的官府又是做什麼的的？”

“所以這裡很奇怪。”阿琢覺得這水實在是太深了，“你說，司馬協要是有反心……”

祁穆做了個噤聲的手勢，“我們此行的目的隻在薛鋒，其他的以後再說。”

阿琢乖乖地閉嘴，她喝了一口茶，忽然笑道：“大哥你還記不記得，小時候我曾經自己摘過茶，你那時可喜歡了。”

“是，”祁穆也笑了，“是在雲南的時候，那個地方叫鳳凰巢，有一株百年的老茶樹。那時母親還抱着你摘過……”

“好幾百斤呢，都壓成茶餅喝了好多年，”阿琢笑着笑着，忽然想到，“大哥你還記不記得，母親去世那年，我們曾見過一對兄弟倆，那個哥哥還救過我……”

祁穆沉默了一會兒，歎了口氣：“那麼久遠的事，别提了吧。”

阿琢知道，母親的死一直是大哥心裡的結。

母親臨終前隻有大哥在她身邊，他一直在懊惱沒能保護好母親。

當時，父親怕母親擔心他的傷勢，恐她動了胎氣，覺得太守府環境好些，一旦生産也便于照顧，才将母親安置在那裡。

後來父親也陷入了昏迷，祁穆當時真的慌了，以至于薛鋒隻帶了二十幾個人，就把整個太守府屠戮殆盡。

阿琢難以想象，那時的大哥，年僅十五歲，比自己此刻還要年幼，面對那樣的絕境，他該是如何的無助與絕望，内心的痛苦定是撕心裂肺，難以言表。

阿琢安慰地拍拍祁穆的手，兩個人都沉默不語。往事已經如此，追憶也無法更改，好在現在阿琢和阿融都已經長大，隻要殺了薛鋒，報了仇，母親應該可以瞑目了吧？

兩個人在薛家附近守了兩天，薛家都沒有異常，每日隻有那個婆子出門采買。停燈帶人看了他家的廚餘，食量明顯比以前多，但是為了不打草驚蛇，隻能守在外圍。

祁穆覺得以薛鋒的疑神疑鬼、東躲西藏的性格，不可能長期待在一個地方，一定會出來。算起來，從發現異常到現在已經有十餘天了。

“差不多到時候了。”祁穆說完這句話，就聽到三聲鳥叫，那時抱影發出的信号。