此時的蕭筠已不再是翩翩少年郎，三十多歲的他，是朝廷史上最年輕的中書大人。

歲月不曾苛待他，為官十幾載，溫潤儒雅的氣質愈發成熟，臉上卻不添一絲皺紋。

這麼多年了，皇帝始終都記得，當年殿試，其他貢士都穿着華貴，面聖卻多少帶了點緊張，試題答得也大差不離。

隻有他，一身素白學子服，卻難掩從容氣度，文思敏捷，談吐從容。看似平和的外貌，内裡卻憋着一股氣，等待着大鵬展翅，一飛沖天的機會。

皇帝一眼就看出了他深藏的野心，卻樂意給他機會，欽點他為狀元，破格賜狀元府，從此助他登天。

他也不負所望，一步一個腳印，踏踏實實為朝廷做成了許多事。

難得的是，不論民間還是官場，他的民聲都極好。甚至，“白衣郎君”的稱号傳遍各國，成了朝廷外交的一張名片。

皇帝在感慨自己沒看錯沒用錯人的同時，也發現自己越來越看不清這個欽點的少年狀元了。

不知何時，蕭筠内裡憋着的那股子氣不見了。他的确是一飛沖天，卻不是人人以為的那般光華逼人，不可一世。

從始至終，他都是溫和内斂的，所有的榮耀名聲都是他人賦予傳頌，他自己從不附和，也從不顯傲氣。仿佛世人口口相傳的才子賢官俊郎君，說的不是他一般。

過往種種，算起來，皇帝自認為對蕭筠可謂是皇恩浩蕩了，蕭筠就算賠上一家子人的性命來還，也是應當。

可當他一身官袍恭敬跪在面前時，皇帝卻一個字也說不出來。

好半晌，才揮退殿内的内官，起身，繞過金案。

明黃繡五爪金龍靴映入眼簾時，肩膀上透進一絲溫度，接着響起皇帝的免禮聲：“起來吧，陪朕說說話。”

聲音格外蒼老。

蕭筠道謝後起身，皇帝卻沒收回放在他肩膀上的手。

“朕一直在想，從女帝手裡接過江山以來，朕殚精竭慮，勤懇為民。不奢靡，不濫權，不剛愎，自認是個好皇帝。可到頭來，卻連守成都做不到，你說這是為什麼呢？”

蕭筠不看皇帝，但看龍袍擺上的金龍：“皇上想讓臣說實話還是……？”

“這麼多年，你說的假話還不夠多嗎？”

皇帝哼笑出聲，重新坐回龍案後，“長袖善舞，八面玲珑。人人都覺你在官場，如魚得水，朕卻替你累得慌。”

話聽着駭人，但絲毫不含斥責和森冷，倒像是家中長輩訓導子弟的語重心長。

蕭筠不假思索，又跪了下來：“皇上慧眼如炬，終于撕了臣這張假面。如此也好，今日，臣就鬥膽說一回實話。”

皇帝不語，肅容，對即将聽到的實話也不知是期待還是排斥。

“皇上是仁君，有大愛。多年來輕徭賦，廢苛政，聽得進臣子進谏，也能反省己身，是不可多得的好君王。但是……”

但是之後有大逆不道的話，可蕭筠不懼，說了說實話就會說實話。

聰明腦袋揚起，漆黑慧眼，斂去溫潤笑意，顯出暗藏人後的鋒銳，直視帝王：“但是，朝廷沉疴良久，内憂外患，需要的不是仁君，而是霸君。”

鋒銳乍現即隐，照舊微垂首，周身溫潤如玉，一派人畜無害。

皇帝卻看得分明，那股鋒銳有如實質，利刃般插進他的胸口，攪得他悶痛難當，無力反擊。

蕭筠說得沒錯，當初他能從女帝手裡接過江山，不是因為他能力出衆，也不是因為他鬥敗了其他對手，僅是因為他有一顆心懷天下的仁心。

可事到如今，他不得不承認，仁君易被權臣欺。

就如此刻，臣子在皇帝面前露鋒芒，說大逆不道的話，即便是皇帝允許說的實話，那也是撸了虎須犯了君臣大忌。

若換作别的君王，必然暴怒，輕則打幾闆子出氣，重則削官下大牢。可他生不起絲毫怒氣，隻痛恨自己領悟得太晚。

“你是何時有此想法的？”

“随皇上南巡那年。”

“是因為官員集體貪污？”

“不全是，還有南巡一路所見所聞，包括朝官們在皇上面前和私底下的兩幅嘴臉。”

“為何不密奏于朕，反而與他們一道，一起糊弄朕？”問到這，皇帝才忍不住氣惱起來。

蕭筠嘴角彎起，扯出意味不明的笑。

頓了片刻，才道：“新入仕的臣子本就人微言輕，況且是臣這種毫無家族背景的，更是有心無力。至于說糊弄皇上，微臣實在冤枉。這麼多年，微臣能做些實事，全靠了這張假面，但扪心自問，對皇上絕無半句虛言。”