“咳咳……咳咳……咳……”

京師外的官邸内，蕭亦辰半倚在病榻上，咳嗽連連，經久不息，直至半刻後方才稍緩。

他虛弱地重新躺下，面色蒼白如紙。

丫鬟心疼地執起銀勺，輕輕為他幹裂的雙唇滴上水潤，“殿下受苦了，沒想到涼州一行竟導緻水土不服，罹此重疾。”

蕭亦辰微微一笑，“此病聽來駭人，咳出後卻覺舒暢許多。人皆是血肉之軀，涼州災情嚴重，天寒地凍，感染風寒亦屬常情。”

丫鬟憤憤不平，“殿下尊貴無比，乃是蕭氏皇族的宗親。朝臣公認的東宮之選又不是非您一人。依奴婢之見，太醫院院使之子司空颢才是赈災的更佳人選。為何偏要殿下承受這等艱辛？”

“陛下新登大寶即逢大災，赈災之事非‘蕭’姓正統不可擔。除我之外，唯蕭抒與潤知可任。但潤知有賢昭公主庇護，不便遠行。蕭抒亦是年輕氣盛，性情難定。故而我被選，則是必然。”

說罷，蕭亦辰苦澀淺笑，

“曆朝曆代赈災之時，哪個不貪墨銀兩？這也算是對我貪墨的一種懲罰。看到那些無家可歸的災民，我心中實在不忍，不禁回想起明昭王朝成立前，一路的種種所見所聞，那可真是人間煉獄。

果然，站得久了，眼界與心胸總會生出矛盾與堵塞。”

“可王爺後來不僅将剩餘的赈災糧食全部發放，還親自參與，生怕有任何一人受到不公待遇。這樣的功德，怎會……”丫鬟抹了把眼淚，哽咽得難以繼續。

“隻是風寒小疾，何必如此感傷。”蕭亦辰歎了口氣，頗為豁達，“這次我們完成了一項重大任務。回宮後，你家王爺定會有豐厚賞賜，到時定為你舉辦一場盛大的婚禮。”

丫鬟破涕為笑，撇了撇嘴，“奴婢才不在乎那些俗物……”

話未說完，外面傳來侍從焦急的呼喊，細聽之下，是太後特遣禦醫前來。

“太好了！王爺有救了！”

“嗯，扶我起身，準備接旨，不可有絲毫怠慢。”

蕭亦辰眉宇間舒展開來，“聽說他們幾人這幾日在外遊玩。待我風寒痊愈，定要随他們一同策馬揚鞭，暢遊天下。”

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馬車晃晃悠悠，穿越熱鬧喧嘩的街市，未曾停歇，最終抵達了甯靜深遠的府邸大門前。

冬月寒風刺骨，枝頭僅存的枯葉“簌簌”飄落，點綴在薄冰覆蓋的池塘水面上。

“嘶……”

四面通風的水榭内，蕭抒抱着雙臂，不由自主地打了個寒顫，

“沒想到才十一月中旬，天氣就已這般的嚴寒。各位啊，我們真的不去屋中烤火嗎？非得在這兒吹着冷風看秃景？”

玉壺傾茶，雲霧袅袅升起，茶香瞬間彌漫，啜飲一口，唇齒間留下悠長餘香，身體也随之溫暖起來。

司空颢眯縫着眼，神色悠然，“沁瀾即将回宮，甯安宮内滿是冰冷的奢華，此處至少寬敞明亮，氣息清新。你再忍耐片刻吧。”

“真是的！若非你騎術生疏最後才到，馬兒還差點失控，濺了我們一身的塵土與花瓣，我們又怎會這麼早被困在這裡，看這單調無味的雕梁畫棟。

司空啊，你近來太過沉浸于醫書，騎射功夫該加強了，以免将來若遇戰亂……”

話未說完，蕭抒便連連拍了幾下自己的嘴，“亂講些什麼，真是的……”

“狗嘴裡豈能吐出象牙？”司空颢調侃道。

“也就是你，換作旁人敢對蕭家之人膽大妄言，早就亂棍打死了。”

司空颢也不含糊，笑着起身行禮，“多謝甯郡王海涵包容。”

蕭沁瀾心情甚佳，嘴角挂着淡笑，目光懶散地掃視四周，饒有興趣地聆聽二人交談。

垂落的衣袖忽然被人輕動，她低頭順着手臂望去。

蔫潤知見她注意，便頓時松開了手，未再靠近，轉而為她換了杯茶。

他心中郁結，聲音失落，但表面仍故作自然，“茶水稍燙，先暖暖手吧。”

“……好。”蕭沁瀾點頭應下。

之前已直白拒絕過多次，再次當面說明，怕是會徹底傷了人心。

得人心者方能得天下，這道理亦适用于情感。

蕭沁瀾溫婉一笑，待蔫潤知退開，才緩緩端起茶盞。

三日之期緊迫，陸承韫心情同樣不佳。

他抿着薄唇，指尖輕敲桌面，聲音低沉，節奏不一。

司空颢心思細膩，順勢轉移了話題，“沁瀾，前日你救下的那位南門姑娘，此刻是否還在府中？”

蕭沁瀾無奈歎息道：“南門姑娘體弱多病，連騎馬賞景都承受不起，故而我便安排她在客房靜養。”

司空颢道：“到底是伯爵千金，你總不能一直庇護于她。待你今日回宮，有何打算？”

此言一出，幾人集中了注意力。

蕭抒單手托腮，眉頭緊鎖，“這确實棘手。我們都是男子，不論嫡庶，人家終究是伯爵千金。

賢昭救她之事衆人皆知，雖百姓不知具體是誰，但興安伯這幾日的異常舉動足以讓人聯想。

加之我們頻繁來訪，名義上是陪賢昭散心，說得難聽了可能引起非議。禦史台或許會以我們輕慢官家之女為由參上一本。”

有了話題，陸承韫回過神來，在旁補充，“即便是沁瀾你，我們幾個男子頻繁造訪，也難免授人以柄。”

“确實，公主與普通官家女子終究有别。”

蕭抒邊說邊胡亂揉了揉腦袋，“真煩心，最近隻顧着享樂，竟忘了朝廷那些官員正時刻盯着我們。你說當時怎麼就沒提議兩人共同競争那位置呢？現在可好，我們幾個皆成了陛下眼中的刺。”

此話不假，司空颢面露憂色，“聽說最初隻定了潤知與陛下。

但因陛下并非國姓，故而又加上了你和靖郡王。

這‘四’數字，曆來被視作不祥，引人忌諱。随後，太傅提議加入我。

承韫作為國公府的嫡次子，是國公爺力排衆議送進文華殿的。我原以為，是國公爺心懷愧疚，未料後續……”

承韫性情溫和，舉止謙遜，頗具世家子弟的風範。

可無論是朝會抑或是政務處理，定國公總對承韫冷眼相待，從不在人前給予半句好評。

如今新朝建立僅四年，京師為官者皆已曆練得心思缜密，對定國公的偏袒之心洞若觀火。

對承韫雖多了幾分憐憫之情，但這僅是淺嘗辄止的同情。

若真有變故不過是歎息幾聲，誰願親自幹涉其中。

人性使然，無可指摘。

氣氛莫名變得沉重，恰在此時，一則沉重的消息傳入府邸。

“靖郡王歸來了？還患上了風寒？”

蔫潤知聞言猛地站起，初時面露喜色，轉瞬便凝重起來，

“是啊，涼州偏遠且遭遇嚴重雪災。靖郡王定是因心系國事民生，屢屢外出視察，方染此病。”

來了啊。

水榭之内，蕭沁瀾端坐于席，凝視着那灰暗的天際，靜靜品茶。

同窗共讀兩載，陸承韫并未置身度外，與衆人一同聆聽這突如其來的訊息。