侍衛們在門口聽清丫鬟的呼喊，不敢回頭，卻也急得無措。

“王妃娘娘，我們去尋草藥。”

冷元初忍着痛喊道：“外面還在下雨，無法點燃火把，看樣子山石還在滑落，你們别去。”

“可是娘娘……”

“我沒事，那石子是擦着落下的，沒事，沒有傷到筋骨，你們各自看看有沒有受傷，今夜就在此地歇息，等雨停了再尋出路。”

“……是，娘娘。”

待到衣服烘幹，佩蘭把自己的披肩扯下一條，玉蘭把她穿的棉質主腰腰間往下扯下布條，替冷元初壓住傷口纏好，在胸前系了結扣。冷元初又痛又累，轉移視線望向洞穴外，隐約見到遠處有亮光。

“那邊是哪裡？似是有人？”

保福看了看，推測了位置：“回娘娘的話，看樣子應是采石場，聽聞陛下要造一天下第一神碑記錄他創世偉業，碑材正是在這溫泉山開鑿。”

“都是什麼人在那邊采石？”

“回娘娘，自然是奴隸。”

“奴隸做這些，可有工錢？”

“回娘娘，自然是沒有的，奴隸身都是戴罪之身，這都是他們應受的刑罰，若是不聽話，還要鞭笞責罰。”

冷元初聽過隻覺傷口更痛。

“竟然還有這種人，可有受刑的時長？”

“入了奴籍，世代為奴。”保福丢着石子說道，“我們這些家生子，比他們好些，至少還能吃個飽飯，不用幹那麼重的體力活。”

冷元初好奇問了侍衛們：“你們都是王府的家生子嗎？”

侍衛中的衛長德一回道：“我們不是奴籍，是王府的府兵，若按籍冊的話，應是登記在軍籍裡。”

“籍冊？”

“是的，聽說自去歲起，朝廷便是要推進籍冊登記，我們每個人，都有一處可以登記上去。”

“籍冊要分不同類嗎？”

“那是自然，軍籍不比奴籍強，成為軍戶，家裡的兒子到了年齡都要充軍，隻盼着親王這次遠征是最後一次打仗啊！一打仗，就會有死人，就會有妻離子散。”

冷元初聽罷頓覺感傷，思索一下，看向香蘭和玉蘭。

“你們的身契，我未曾見過，是在我母親那裡嗎？”

玉蘭和香蘭點點頭。

“我以為，你們是自由身。”冷元初微微垂下頭，“等再回了娘家，我與母親把你們的身契要來，替你們贖身。”

玉蘭和香蘭又驚又喜，跪在冷元初的面前說道：“小姐不必如此，想國公夫人應是擔心我們伺候小姐不周，才沒有把身契交給小姐。小姐對我們這麼好，已經是我們幾輩子修來福氣。”

“是啊，是啊，能遇到娘娘，是我們此前不敢想的。娘娘寬厚仁慈，待我們這些下人，都這麼好！”保福和侍衛背對着冷元初，但也發自内心地說。

冷元初沒有多語，吩咐他們各自歇息。她記得過去師爺教的“欲人之從己也，必先從人”，想要别人尊重，首先得尊重别人。[1]

佩蘭坐在冷元初的身側，抱膝守夜。她的奴隸身份早被小姐抹去，身契便也當着她的面撕碎，感激涕零之時，她曾問過小姐，不擔心别人的背叛嗎？可小姐說信任她。

她不知父母在何方，最後的記憶便是冷元初的伯母從街市人牙子把她買下，而後服侍冷元初至今。有冷家這樣大戶人家做主子，已是她命好，遇到冷元初這樣慈悲喜舍的小主子，更是她的福分。

看着比她年紀更小的玉蘭和香蘭，想到這裡畢竟是首府，不能掉以輕心。為了小姐心中那一片淨土，識人盯人的事，要她來做吧，不能讓熱忱的小姐寒心……

溫行川直至三更才冒雨回到親王府，卻見王府燈火通明，竟是在府門處看到滿臉憂色的母妃。

“母妃，發生什麼事？”

林婉淑連忙拉住兒子的手道：“川兒可算回來了，晨起時初兒與我說要去湯泉鎮散心，我允她去别院。可是明明黃昏前便可到達，别院傳來的信，卻是說初兒并未趕到。方才這雨下得蹊跷，我屬實是心慌，初兒她，會不會半路遇到什麼危險？”

溫行川聽罷心猛地一沉，如墜冰窖，“她為何要去别院？”

林婉淑有些無奈，“看她早間的模樣，昨夜你們是不是吵過架？我知她昨夜帶甯兒出了趟府，甯兒今日請安時說，她如今不再害怕出府，特别感謝嫂子……川兒，你是不是說了什麼傷她的心，要她想去别院散心？”

溫行川什麼都聽不進，匆匆道别母妃，翻身上馬急急奔去湯泉鎮，一隊精衛緊跟其後。

一路上，他怨恨自己昨日不分青紅皂白說了她，明明姑嫂和睦是他和父王母妃都樂意看到的，他又做了什麼，妹妹的心結他沒解開，卻又在冷元初的心裡不斷打結！

越想越是心焦，恨不得已是馬中良種的飛赤馬再跑快些，趕到溫泉山時天蒙蒙亮，他行到滑坡的山側，心頭驟緊，由着馬踩着紅泥往前走，直到看見山澗處被砸破的馬車——

一瞬間，腦内一片空白，恐懼如潮水漫上心頭。他駕馬快速沖到谷底，翻身下馬後幾乎是踉跄爬到那已四分五裂的馬車處，顫抖着手扒開扭曲變形的車闆。