永熙三年春，周明夷征兵北上，連下數城，兵臨京城，然而天降大雪，赤地雪深三尺，方圓十裡，不見鳥獸。麾下孫一千領軍據河南，李鋒千裡馳援。

周明夷踏步入帳中，卸去周身鐵甲，鐵甲發出冰淩碎裂的“咔咔”聲響，馮先生早已在帳内等候多時，他披着狐皮大氅，圍着火盆烤手。火光将他的面龐映紅，卻蓋不住面上的倦色，隻有一雙眼睛亮着兩簇火苗。

“馮先生，倒春寒來勢洶洶，如今豪雪封路，我們至少折損了三成的兵馬，若是後面補給跟不上，隻能殺馬果腹了。”

聽到此處，馮先生忍不住歎息。糧草易得，戰馬難求，眼下有難，也隻能舍馬保人了，隻是長久消耗下去，軍心動搖，那麼大軍便隻能不敗而敗了。“不知李鋒眼下行至何地，究竟何時能至。若他再不來，我們便隻能打道回府，退守陣地了。”厲兵秣馬多年，如今京城近在咫尺，如何能舍？

周明夷聞言默然不語，身曆其中，他又比旁人多了三分不甘。他撿起撥火棍，輕輕翻動燒得通紅的木炭，濺出幾點火星，随即熄滅在空氣中，他重重地擱下撥火棍，神色卻輕松了許多。

“馮先生，事到如今，我便隻能尋他試試了。”

馮先生遲疑片刻，終是點了點頭。

周明夷掀開帳門，再度踏足茫茫白雪之中。終于行至一處低矮的帳篷前，周明夷吩咐兩邊守衛道：“你們暫且去尋一處烤火，一炷香後再回。”說罷，周明夷掀開帳門入内，那人正背對着帳門卧在榻上。聽到身後的動靜，那人轉頭過來，定睛瞧見來人是誰，“嘁”了一聲，依舊背對着周明夷。

周明夷苦笑道：“我們何至于生分到這等地步了？”

黃育芩索性坐了起來，光潔的臉上，寒意不輸帳外的風雪。

永熙元年，遠在京城的小皇帝頒布了更改年号的诏書，以期來年國運興盛。随着這個年号一同到來的還有趙國公被褫奪爵位的消息。初聞這個消息，明玉不慎打翻了手中的茶杯。

明玉并非不懂，接二連三戰敗，豈有不受罰的，若是趙國公被褫奪爵位，那位高傲的閨秀趙比璋定然心急如焚。

“趙國公因去年圍剿不利而獲罪。”周明夷道，“現在朝廷正在籌備兵馬，恐怕不出一月，便要再次來援密川，屬下尚未探清此次的主帥。”

黃育芩聽聞後，低頭沉吟，他收到了師父張之羽的來信，朝廷多次派來官員招安，張之羽都是态度暧昧的應付回去，而袁森早就旗幟鮮明地同周明夷開誠布公地站在一處。這段時日以來，周明夷連克五城，聲望大漲，此次朝廷出兵，不是主帥是誰。

國公趙若飛行事作風穩健，永州一役失利，大半責任在于曹國舅貪功冒進，因而朝中對曹國舅的彈劾奏章如雪花一般紛紛落在小皇帝的案頭。小皇帝将信将疑，便令大理寺卿明铨嚴查。

朝中見風使舵者此時亦是看出小皇帝對曹國舅的一片包庇回護的心思，登時噤若寒蟬。

明铨卻油鹽不進，一番審查斷案過後，曹國舅直接下了大獄，順帶連趙國公都削爵革職閉門思過了。

黃育芩轉頭看向明玉，明玉隻好幹笑着：“我哥從小到大都是這樣，軟硬不吃。我就怕我哪一日會犯在我哥手上。”黃育芩瞪視着他，明玉很快就閉了嘴。

黃育芩和明玉都不曾透露自己的真實身份，一則，家族名聲太爛；二則，個人名聲不佳；三則，為了避免被京中探子查探而知，禍及家人。

周明夷和他的手下們同樣憂心他們二人身份洩露會動搖軍心，因此都心照不宣替他們遮掩。至于河南的起義兵，則由黃平出面代為傳令，衆人竟然也不生疑，越發覺得道人神秘莫測，更加可敬。

明玉捂着胸口，感慨道：“若是讓大哥知道我做下這般大事，以他的鐵面無私，說不定就大義滅親将我關進大理寺了。”

明玉和明铨雖然不是一母所生，明铨的母親難産而亡後，明大人在明铨的祖母的勸說下娶了一位續弦夫人，那便是明玉的母親，盡管明玉是繼母所生，但是明铨對小弟明玉格外上心。明玉小時候調皮搗蛋了，都是作為長兄的明铨耳提面命，後來明玉開了蒙，讀了書，這才少挨了些打。

即便兄長多年不曾動過他一根手指，依舊餘威仍在。

明玉心有戚戚，若是身份洩露被抓回去，說不定便要撞在自家兄長的手上了。明玉問道：“此番朝廷來兵多少？”

周明夷皺緊眉頭：“現在具體情況不明，應有五萬之衆。按照腳程，派出去的探子這兩日便會到。”

夜裡，衆人分坐在沙盤四周，湊在一處商量應對朝廷再次出兵的對策。

袁森開口道：“我與李奇山的宿怨由來已久，他此次卻痛快應承聯手之事，隻怕是……”

袁森欲言又止，衆人心領神會他的意思，恐怕李奇山表面應承，實則另有所圖。若是他與朝廷禁軍聯手，于形勢則大大不利。

黃育芩和明玉沉思不語，孫一千面露愕然，孫鋒垂首凝眉，周明夷則将目光投向馮先生。