黃徽文皺起眉頭，不解地看向黃育芩。

“多謝父親大人的慷慨，那些銀錢，我已經用作招攬門客之資，父親，父親的父親，父親的父親的父親，都是清貴出身的人家，看不起泥腿子的行伍，甚至連周人傑吐出來的兵權都不願意取用，若非如此，我何必與明玉密謀，明玉北上西往招攬遊兵散騎，窮兇極惡之徒。而我南下東闖，着意窺伺良機。去年趙國公帶出去的那些，我正好也收編了一些，花了好些銀錢。養在一處，日日操練。雖然隻有一千餘人，但是足夠了。”

“你這孩子莫不是瘋了？”黃徽文怒道，回想自己曾經一意孤行地驕縱着他，從不拘束他交遊花銷，即便後來他私溜出府，自己隻當他少年頑皮，睜隻眼閉隻眼算了。比起明玉浪蕩奢靡的纨绔行徑，黃育芩省心多了。

原來竟是在這裡等着他呢。

任憑黃育芩亮出蟄伏多年的羽翼，黃徽文說什麼都不會答應黃育芩的請求。黃徽文隻願今日與黃育芩相見隻是一場夢境。

黃徽文近日來力排衆議為招安周明夷勞心費力，今日在家中梅姨娘的軟語勸慰下多搛了兩筷子，積了食在家裡院中獨自散步。家仆喜氣洋洋地來禀告，小公子回來了。黃徽文連忙吩咐家仆将黃育芩引到自己的書房。

黃徽文隐約知曉黃育芩在河南的作為，卻不知其用意。方才一番交談下來，他竟不知自己的幼子何時生出妄念。

空間逼仄，空氣稀薄，黃徽文蓦然站起身來，打開書房門正欲出去透氣，黃育芩急忙攔住了他。

“我沒有瘋，自小在你們的眼中，我便是要出家的道士，就憑着無緣由過來的老道的一句話，便定下了我的終身，我不服，我亦是堂堂男子，能憑自己的本事成功立業，不輸京中任何男兒。”黃育芩怒道。

“住嘴！”

“為什麼要住嘴，自我十歲那年，便籌謀此事，事到如今，就絕無停下的可能。如今風急浪湧，勝負得失未決，鹿死誰手尚未可知，我便決意要争上一争。”

院中的桂花樹下，裹着寬大衣袍的張之羽正微微閉着雙眼，細細地嗅着花香，一顆毛茸茸的狐狸頭側在他的臂彎，冷露無聲沾濕衣衫，一人一狐恍若未覺。

直到黃徽文開門鬧出動靜，張之羽這才不疾不徐地走來，站在黃育芩的身後，一副任由驅使的姿态，黃徽文面上痛心不似作僞：“張道長，你是出家之人，何苦與我這不肖子一起趟渾水？”

張之羽默然。

“一年之前在永州，聽聞父親卷入了朝廷的賣官鬻爵案，若非二哥急智，壯士斷腕，推出了清姐姐的夫家擋刀，這才保全了衆族。雖說柳如松貪心不足，咎由自取，但也是相府姻親，如今全族流放嶺南，父親未免刻薄無情了些。況且姐夫貪污之事，并非不可斡旋。”

黃徽文原本便覺得黃毓蔚對此事處理不妥，隻是木已成舟，若是反複，又恐聖人變本加厲地處置。

黃徽文默然不語，黃育芩索性向下說着：“想來柳府此番行徑原本可恨，原先京中已經有了風聲，小皇帝近來因連年天災心煩，兼之流民造反，原就不堪其擾，國庫空虛，賣官鬻爵充盈國庫之事，衆人若是一直心照不宣，便這麼過去了。隻是啊——”

黃徽文自然知道黃育芩想說的可惜之處就在于，賣官鬻爵在朝中早就蔚然成風，價碼和途徑有慣例可循。可惜後來小皇帝橫插一腳，生出了同一官職竟然有兩人應職的烏龍，更可笑的是，堂堂天子這才發現，原來自己的定下的價碼竟然不如市場行情，引出後面的糟爛事。

黃毓清的公公是戶部尚書柳佩書，正是這位能人，與聖人想到一處，瞧上了戶部的一處肥缺，腦袋一拍，随便支出去了，黃毓清的丈夫柳如松借此從中收取巨資。

“柳佩書所安排的肥缺本在他的管轄之下，支給旁人不足為奇，可是聖人如何得知此項肥缺空席以待。”

黃徽文歎了一口氣：“連你都看出來的事，為父如何察覺不出，隻是現下相府攀附太多，如同參天巨樹，明面上見着光的，和埋在地下見不着光的，錯綜複雜。”小皇帝必有耳目安插其中。

黃育芩隐隐露出笑渦：“那何不就此取而代之。”

八月深夜薄有涼意，黃徽文被幼子驚出冷汗：“什麼？”黃徽文蓦然回首，卻見黃育芩笑得眉眼清淡，黃徽文懷疑自己年邁耳聾了。

黃育芩的臉上笑容不改：“父親如此投鼠忌器，不過是擔心走到君臣之間圖窮匕見那一步。小皇帝此番也不過是試探罷了，日後此等消磨必然不會少，與其任他蠶食，我們何不一步登天。”

黃徽文這才回過神來，暴怒之下将手邊的茶盞扔了出去，瓷器在黃育芩的腳邊迸裂，碧澄的茶水濺起。黃育芩原本就沒有躲開的意思，繼續說道：“如今國庫空虛，四面起兵，聖人如今不過是困獸之鬥而已，這天下遲早更疊改姓，等到那時，作為前朝遺臣的下場，并不比開國新君來得光彩。”

黃徽文摸索着拇指上的碧玉扳指，黃毓蔚曾經向他建言，不若效仿魏武，挾天子以令諸侯。黃徽文剖心自省，現在怎會走到了這一步。原先不過是小小的貪欲，自己卻任由欲念越滾越大，越滾越遠，自己無法再自行遏制。

黃育芩第一次在父親的臉上察覺出些許茫然，深陷的眼窩透出倦色。黃育芩正欲再說，黃徽文揮手打斷了他。黃育芩明白父親需要冷靜思考，便同張之羽一道悄無聲息地離開。他們的到來和離去，就像露水滑過草尖，隐蔽在靜夜裡。

黃育芩和張之羽的身影很快消失在夜色中，黃徽文折返書房，修剪燈燭，卻隻盯着暗處發呆。

“老爺，夜深了，喝些栗子粥暖暖身子。”黃夫人的身影出現在書房，竟然親自捧着食盒過來。

黃夫人隔着手帕，将蓋子移開：“還有點燙，不如先盛出來晾涼？”

黃徽文點點頭，黃夫人便着手分出小碗，甜香絲絲入鼻，帶來暖意。黃夫人坐在黃徽文的下首，一身家常裝扮，眉眼依稀可見舊日的顔色，一絲不苟的兩鬓卻染上霜色，原來這樣便是相伴到老了。

年輕的時候，總以為年老是遙不可及的未來，蘇寫意是他高不可攀的高門淑女。當年京城詩會上，年少的黃徽文初見蘇寫意，黃家的奶媽在他耳邊笑道：“那人便是你指腹為婚的小娘子了。”

自此之後，年華似水不再回頭。

黃徽文一時間走了神，隐約聽見黃夫人在他的耳邊說着什麼。他回過神來側耳傾聽，黃夫人溫柔重複說道：“毓苗的謙兒都快五歲了，毓蔚在三年前便定下了宋家的小姐，隻是宋家小姐如今熱孝在身，因此延後了些。雖然說是長幼有序，但是毓英的婚事還需要提上日程。”

黃紹謙是黃毓苗的第一個孩子，也是黃徽文的長孫，阖府上下皆愛逾眼珠。粉粉嫩嫩的雪團子，又有誰能不愛，黃徽文自然十分喜歡他。

聽見夫人提到自己的幼子，黃徽文方才蕩開的軟和臉色沉了下來。

黃夫人察言觀色，便不再提這個話茬：“栗子粥快涼了。”

青石闆光滑如鑒，黃育芩踩着月光，後面跟着張之羽。盡管張之羽在他的身後無聲無息，但是黃育芩知道，他就在那裡。

黃育芩自幼小心翼翼地掩藏起自己的心思，一如眼前的院子，這是他避開相府的耳目置辦下的别院，勝在環境幽靜。

黃育芩輕扣門扉，很快便有人透過門縫借着月光向外查看，辨認出熟悉的身影，方才欣喜地将門打開。院内不曾點燈，黑沉沉的，洞開的大門像掉光牙齒的巨獸嘴巴。

“小的早兩日便得知公子回京的消息了，因此一直親自守候接應。”來人是一位尋常打扮的四十歲上下的書生，他探究的眼神向黃育芩的身後投去。

黃育芩點點頭，回首看向張之羽的位置，眼神中的意思不言而明，若是此刻退出，仍有抽身的餘地，張之羽颔首，便跟着黃育芩的步伐，大門在身後緩緩阖上。