謝亭二月底才回月湖鎮。

府城兩月，觥籌交錯，車馬往來。

貪玩如他，亦覺得有些厭倦。再回月湖鎮，見着小橋流水，很有些天朗氣清之感。

裘三候他多日不得，乍一得見，便将他引入内室。

二人細細密語了大半個時辰。

謝亭一出來，便叫管家把各鋪人員冊子拿來，說要親自打理。管家不知小少爺為何忽轉了性，卻隻好由他。

隔日，便有謝家織坊的夥計上門，請何姑母到謝家織坊任教習。

“我們織坊的任娘子回老家了，曹娘子忽又告了病。公子說娘子此前所織流雲綢極好。趕巧織坊新進了一批織工，勞煩娘子教教她們，以後就叫她們專管織這綢。”

何姑母訝然: “這綢鋪子裡不好賣呀？”

來人答：“不勞娘子費心，我們府裡自有客商。”

何姑母半信半疑：“可否容我考量兩天？”

謝府織坊夥計：“自然，工酬娘子也不必擔心。因是着急聘請，一應都照最高的給。”

何姑母很是猶豫：“倒不全是為了銀子，容我再想想罷。”

她如此說，那夥計也隻好答應着去了。

何姑母見丈夫不在家，新蠶又才養上。出門打聽了任娘子确不在家，曹娘子确染了風寒，才安了些心。

等到丈夫回家又和他商量了好一番，才定下來白日暫往謝府織坊充作教習。

自此日日早出晚歸。

鄭姑父仍需在湖上栽種水産，家裡便常隻有采菱嬌嬌二人守着蠶房。

三月三這天，有人敲響了何姑母家大門：“請問這兒可有位京裡來的何姑娘麼？”

來人做商行郵差打扮，手裡抱着個包裹。嬌嬌和采菱在門縫裡看了看，見邊上正有行人走過才開了門。

嬌嬌試探着開口：“我姓何，從前在京裡待過一陣子。”

那郵差很有些歡喜：“我受蜀中之人請妥來此，來給姑娘送生辰賀禮。”

采菱知道嬌嬌生日在三月中旬，倒也不甚驚訝。

嬌嬌卻有些遲疑：“蜀中什麼人？”

那郵差将包裹遞給她：“這裡頭還有封信，您一看便知。”

包裹并不大，嬌嬌接過來，解開布結。裡頭放着個竹木匣子，匣子上用絲繩系了一封信。

嬌嬌同宋子星自小兒一塊讀書，一看便知是他字迹。本不願打開，可擔心誤了正事。猶豫再三，才将包裹暫遞給采菱。

自己打開信箋，看了看，便将信紙塞回去。又取過包裹系上 ，還給郵差。

“這東西我不能收。”

郵差早猜着她有此反應，并不接包裹：“送東西那人說了，他送東西給姑娘，不為别的，隻為他自己的心意。姑娘接也好，不接也好，若實在不願要，轉送旁人也是使得的。”

嬌嬌不期宋子星有這般囑咐，愣了愣神。郵差卻趕着說完這話便走了。

采菱喊了兩聲，他卻走得越發快了，幾乎是一路小跑地轉過街角。

嬌嬌看了眼謝府遊廊，兩個小厮正一邊灑掃，一邊不時往這邊張望。

關于謝亭諸事，她未有實據，不好聲張。當下勉強收下包裹，拉着采菱，關了院門。

采菱見她初時不收，聽了那話後卻又收下，頗為好奇：“是什麼人給姐姐送的東西，姐姐竟不肯收？”

“咱們屋裡說。”

二人進了嬌嬌所住東廂。

嬌嬌打開包裹，細看竹匣。單層小匣，隻一尺來寬。雖為竹木所制，觸感卻如玉般光滑溫潤。

難怪曾有名句“紅藕香殘玉簟秋”。①

匣上并未雕花，亦未有題字。隻在一周镂刻出寸寸竹節，以作裝飾。

取匣口挂着的鑰匙一轉，開了匣子。裡頭是個草繩系着的油紙包。解開草繩，裡頭是一包杏脯。

嬌嬌又是驚訝，又是好笑。千裡迢迢送這個，大約比買椟還珠差不了多少？

采菱十分好奇，強自按捺着暫未發問。

嬌嬌卻看向她：“菱兒，你愛吃這個。他既這麼說，你便拿去和旁人分着吃吧。”

說完便将草繩重新系好，将油紙包遞給采菱。

采菱十分疑惑，接過那紙包：“是不是這送東西的人，有什麼對不住姐姐的地方？”