“這時候，正要穿鮮亮顔色，像新抽的花枝，正好看呢。”

某日，徐夫人見她，亦贊了句：“娉娉袅袅十三餘，豆蔻梢頭二月初。老太太既會照應人，又會調理打扮。”

皎皎紅了臉，隻低頭盯着腳尖。半年功夫，她于刺繡技藝，已算初成，有時揣摩針法入迷，也學起宋子星，夜裡掌燈，悄悄練習。

清明，趕着宋老太爺十年喪期，宋景明任上繁忙，無法脫身。宋老太太自帶了孫兒、兒媳回鄉祭掃。

宋家祖籍襄陽，族裡人丁凋敝。老宅由幾個家人看管打理，後院推窗恰能遠遠望着滕王閣。宋老太太往陵上灑掃添土，又盤桓數日，請高僧做起水陸道場。

這日，皎皎往前頭送了手抄經書，轉過拐角，忽覺一陣腹痛。轉入淨房看了，内裙一片殷紅。她同慧芳相熟，曾聽她說，女子十幾歲後，将有天葵水至。強掩了神色，打聽着尋她。

才出院門，便遇着宋子星尋祖母。

皎皎腹痛，自然腳步虛浮，面色難看。宋子星覺出異樣，便問：“妹妹怎麼了？可是有什麼不适。”

皎皎不肯同他說，胡亂應付：“午後見着一籃枇杷，貪吃了些。”

宋子星少同女兒交際，不疑有他，寬慰道：“可要尋個大夫？”

皎皎連連推拒：“不必了，我找慧芳姐姐，尋個丸藥便好。”

少年的目光清亮而溫暖：“果子好吃，到底更要留意身子些。你從前常勸我，怎麼自己倒不顧了。”

皎皎語塞，好久才擠出話：“北邊少見這個，我怕回去便吃不着了。”

“啊？”宋子星微微愣神，低歎一聲：“妹妹快去吧，可要我送你？”

“不必了。”皎皎說完，便繞開走了。

慧芳待她确實親厚，替她尋了月事帶，泡了姜茶，又往前頭尋宋老太太給她告假。宋老太太實脫不開身，問了安置後道：“咱們先不擾她，女孩兒害羞，叫她自己歇歇也好。”

這一忙便忙至晚間，實在勞碌，看皎皎兩眼，叮囑幾句便睡下了。

往後幾天都忙，皎皎得了令不用往前頭去，隻自在屋裡刺繡、打絡子。

道場做畢，一行人啟程回京，客船先走長江，後過京杭運河。

尋無人處，宋子星塞給皎皎個小匣：“我在外頭瞧見有枇杷幹，買了一盒放着。你愛吃這個，正相宜。”

皎皎紅了臉：“我……”

宋子星一片摯誠：“鮮果寒涼，這個不妨的，便擱上半年也不打緊。”

皎皎看得發愣，瞥見旁邊有人來，轉身欲走。宋子星順着她看，也有些不好意思，往她手裡一擱，徑自先走了。

來的是個嬷嬷，姓夏，常在裡外傳話，算個二等管事。她自皎皎後頭來，窺見皎皎同宋子星說話，因位置遮蔽，看不真切。又自覺二人身份敏感，故意放慢了步子。

她不算賢良，可亦算不得什麼壞人。皎皎眼風瞥見她自後來，不好往前頭避，同宋子星一道。無奈轉身，恭施一禮：“嬷嬷好。”

夏嬷嬷見她恭謹，先卸了幾分架子：“哎，姑娘快起來，可使不得。”

皎皎無奈，自覺遮掩亦避不過這般老人心思，索性直言：“前兒我有些不适，叫少爺撞見了，尋這盒枇杷幹給我。不合規矩，未敢善斷，既遇見嬷嬷，不好遮瞞，請嬷嬷指點一二。”

夏婆子見她神色不像作僞，又素知她行事恭謹。悄歎口氣：“你收着便是，你們自小相識，原有些情誼。如今大了，該避的嫌，自己也該避避。内院還好，外頭有些人，慣愛碎嘴，無風也要掀些浪。”

皎皎知她替自己着想，深拜了拜。夏嬷嬷扶她起來，又歎口氣：“老太太忙，這些時舟車勞頓，總沒歇過來。一盒果子，姑娘回不回都可，若要回，還是避着人些。”

皎皎琢磨這話，略愣了愣，夏嬷嬷沖她略點點頭，已繞過路去了。