泰州一夜黃梅雨，辰時猶未顯出天光。同知府下人進進出出，于各處點了些兒臂粗的燈燭。

宋老太太用罷早膳，指揮下人支了棋桌，同兒媳轉入梢間弈棋。

遠遠的抄手遊廊有人過來，範婆子眼尖，趕着迎出去，遙遙下拜：“荀奶奶，您怎麼來了？”

被喚作荀奶奶之人，大約花甲年紀，身着醬色比甲，灑金襖裙。神情端穆，和藹可親。遙遙招手示意：“有事要見老太太，勞你通傳一聲。”

她略閃身，後頭露出個藍衣女童。範婆子會意，知道有事兒，喊小丫頭接應，自個兒親轉進去替她通報。

梢間裡，宋老太太正擱下一子: “才兒山窮水盡，落錯一字，倒解了這盤棋。”

徐夫人微笑，正要作答，便見範婆子進來：“老太太、太太，荀奶奶來了。”

宋老太太有些驚訝：“下雨天兒，鬧寒濕，她怎麼來了？”，邊說邊起身，轉出去相迎。

範婆子趕着替她掀簾：“帶了個半大姑娘，說有事要見您。”

正廳，丫頭搬了繡墩，荀嬷嬷可還在門首立着，嬌嬌瑟縮着緊跟其後。

宋老太太出來，荀嬷嬷行禮，未拜下去，便叫親扶起來。宋老太太牽着她手往客座上引：“憑什麼事兒，叫旁人來說一聲就是了，怎麼親過來。”

荀嬷嬷微笑：“實是有要緊事兒。”

徐夫人聰敏，沖範婆子使個眼色，叫她帶人下去。範婆子引人出了抱廈，退進前廳，自個兒轉進抄手遊廊侯着。

宋老太太、徐夫人各自落座，看着藍衣女孩兒出神。荀嬷嬷猜着人下去了，才又起身，引藍衣女孩兒到太師椅前：“老太太可記得揚州府有個何家，同咱們有些交情。”

宋老太太思忖片刻，點頭：“做螺钿百寶嵌那家？”

荀嬷嬷歎口氣：“這正是何家小姐，小名喚作嬌嬌那個。”

“啊？”宋老太太心中低呼，神色訝然，皺了眉頭不說話。

荀嬷嬷續道：“幾年沒見，那家老太爺，少夫人都沒了。少爺不成器，賭沒家業，連女兒也叫人哄着抵了債。”

宋老太太凝眉怒目，徐夫人暗攥了錦帕，嬌嬌瑟縮着悄悄拽了衣角。一時屋内寂寂，無人說話。

頃刻，宋老太太呼出口氣：“勝敗興衰的見了不少，這般不成器總沒幾樁。她家老太爺是個好人，少夫人也溫潤敦厚。既相識一場，又遇上，沒見死不救的道理，那牙子可還在你院裡侯着？”

荀嬷嬷點頭：“我說有事出來，帶她給老太太看看，叫她在那邊侯着。”

宋老太太取了個果子遞給女孩兒：“别怕，我同你家認識，既見着，沒叫你到别家受苦的。”

嬌嬌怯生生擡頭，宋老太太認真看她形容。七八歲女孩兒，失怙喪家，眉宇一片愁容。臉色蒼白如紙，唯一點靈氣環身，映着似出大家。

宋老太太暗歎口氣，叫她往下首繡墩坐下，溫和開口道：“那黑心牙子是不是難為你了？告訴我，我替你出口氣兒。”

嬌嬌低頭垂目，微微搖頭。宋老太太瞧着心下有些發酸，到底不欲生事，便叫兒媳出去傳人進來，帶她下去洗沐更衣。

荀嬷嬷看她下去，才又開口：“老太太打量怎麼安置這孩子？”

宋老太太微微沉吟，轉瞬道：“我原想養個女孩兒，如今得她算是有緣。就叫她住隔扇碧紗櫥，送吳娘子書館，早晚和子星一塊兒讀書。”

荀嬷嬷搖頭輕歎：“老太太一片好心，舅爺知道必要鬧的。”

原來這宋老太太有位母家兄弟，系父親繼室所出。成日不學無術，一味鬥雞走犬，鬧得自家産業凋敝。窺見姐家發達，便想送個孩子寄養，借此撈些好處。宋老太太三推四阻，好容易才拒了他這想頭。

念及此事，無奈道：“命裡帶的天魔星，怎麼便攤上這麼個兄弟？沒得做什麼事兒也不痛快。”