那晚驟雨初歇。往日漫天的黃沙被雨水打攪，四處難得一派清爽的濕氣。

客房裡未點燈，萬湖白要了一壺火辣辣的燒刀子，就着夜色灌下，感覺五髒六腑裡仿佛有一簇小火苗騰得燒起來，方才罷休。

他從床榻邊摸黑将包袱取來，抽出一把黑漆漆的長刀。

此刀是他數年前費勁心思按上古名刀鳴鴻刀制成，采來首山之銅，散盡身上财物，找到一位眼瞎耳明的民間鑄劍大師打造的。這刀通體不見一絲反光，黑如墨色，此刻自刀鞘中拉出時，微微顫動，帶着極強的刀意。

很奇怪，這些年來，此刀在他手中越來越似活物，萬湖白甚至生出種奇怪的錯覺——這刀好像快要修成精怪。

思及此處，他擡手将要從手心中掙脫而出的刀壓住，收回鞘内。

雞鳴之時，天邊殘月如血。

萬湖白自窗邊悄悄翻出，沿着商道行色匆匆，不過一炷香的功夫抵達一家皮貨鋪門口。此店名為輕裘閣，表面看去平平無奇，但根據雇主先前提供的情報，這裡不止售賣羊毛皮革制品，還做馬匹生意，暗地裡基本将許良城的馬市壟斷。

此刻店鋪的雕花大門虛掩着，仍有一處亮着燭火，似是有人值守。

他将大門用力一推，目不斜視邁步進去。

夥計本在打瞌睡，被這動靜給驚得猛一個激靈，迷迷糊糊擡頭看過來。

“你們掌櫃的呢？”萬湖白故作粗聲，将手裡碎銀啪地一聲摁在桌上，“先前那批狍子皮我不想出了，錢我也拿來了，将皮子還來罷。”

夥計到底也年輕，還沒見過這樣的主顧，再加上剛醒來腦子也不甚管用，揉了揉眼睛才道：“這，客官，财貨相抵，買賣已成，可斷沒有反悔的道理啊。”

“你們掌櫃可當初紅口白牙跟我說好的，這批貨隻是試水，既是試水，如何不能反悔的？你快些将他叫出來，幫我把那批皮子找出來。錢是不會少你們一個子兒的。”

夥計還欲開口反駁，卻見萬湖白佯作不耐，朝他揮了揮手。意思很明顯，多說無益。

夥計思忖一番，咬牙道：“客官稍等，待我差人通禀掌櫃一聲。”

萬湖白臉色稍緩，負手而立，倚門看着他。

待夥計喊來門外小厮，耳語一番，将人打發走了回來。兩人大眼瞪小眼，夥計這才得空仔細打量一番眼前人。

不過一個尋常的獵戶漢子，身材高大，形容落拓，頭戴箬帽身披蓑衣，黑乎乎的模樣，在燭火下也看不分明。

他便笑道：“客官先坐，我給你泡壺茶，不妨将這行頭卸了，在這裡暖暖身子。”

“也罷。”萬湖白正要依言行事，搭在蓑衣邊的手一頓，“這個……出來得急，你這裡東司在哪？先行個方便罷。”

夥計會意，連忙與他指了茅廁所在，又好心囑咐幾句雨天路滑。

萬湖白随手抛下箬帽蓑衣，隻一身黑色勁裝潛入後院。幾乎沒太費事搜查，便找到行刺目标，進屋一刀将他了結。這輕裘閣的真正主人——當今聖上的叔父桑中，隻來得及慘叫一聲，便命喪黃泉。

這一聲叫卻也讓萬湖白心中微驚。

原本按他計劃，桑中應該不聲不響被做掉，不曾想此人并未睡熟，十分機警。他感覺情況有異，顧不得多想，強行鎮定往外撤，果然在走廊上與一位不速之客撞個正着。

“閣下且慢！”

聲音聽上去甚是耳熟。萬湖白哪敢停頓，徑自從二樓跳下，翻身而去。卻聽身後風聲獵獵，竟是那人不緊不慢跟了上來。

好在他也算有備而來，出其不意從懷中掏出一枚煙球，朝後擲去。這玩意兒屬于陰招，他一向是瞧不上的，但眼下事急從權。

煙球裡摻了毒藥，不僅會燃起巨大的白色煙霧，還會蒸發出毒劑，一旦侵入口鼻，極易中毒。顯然身後那人也有些忌憚，沒有貿然追上，任他隐沒于黑暗之中。

這次行動有驚無險，但萬湖白也不确定對方是否認出了他。唯一确定的是，他認出了那個聲音，是文始派弟子羅池。

這次刺殺是人皇頗為倚重的一位臣子孔黎所主導，他與桑中一向不和，兩人政見不一，在朝堂上經常針鋒相對。這本也沒什麼，但桑中仗着自己是人皇的叔父，又貴為丞相，有些過分肆無忌憚。

讓孔黎動殺機的是最近一次兩人在人皇面前的争論，沒有止于口角，而是升級成了互相毆打。

要命的是，桑中竟在你推我搡之際，猛不丁從腰間拔出一柄寶劍，險些将他刺傷！看到他面露懼色，以手護頭頸，桑中非但不覺有異，反而頗為痛快，面帶譏诮，嘲他膽小如鼠。

孔黎在衆人面前，特别是人皇面前丢了醜，卻無一人敢出頭幫他仗義執言。孔黎當即沒說什麼，但回去後就開始托人打聽，輾轉找到萬湖白，将事情和盤托出，求他殺桑中。