不用說，艾登原本精心為Ming策劃的驚喜生日派對算是毀了。

他當時甚至不知道發生了什麼事，心思全在之前Ming說過的話上——“還有别的受害者的孩子也出現了類似的自殘行為。”他相信Ming說出這句話，還有之後的幾句話，并不是想要套出小本傑明的話，而是他确實發現了類似的行為。

在泰勒太太之前拜訪的六戶人家，Ming都對疑似受害者的孩子問出了相同的問題，艾登當時以為他這麼問隻是出于對那些孩子們心理狀況的關心，直到此時，他才明白事實并非如此。

問題是，誰？

還沒等他勇于面對内心呼之欲出的那個答案——Ming認識幾個連環殺手受害人的孩子？又有誰會告訴他這麼隐私的事情？——艾登就被另一個猛然敲擊在腦門上的事實打倒了。現實中，他隻是微不可聞地倒吸了一口冷氣，憑借着不知道哪裡來的力量——多半是身旁的Ming給予的——牢牢站在原地，内心中，那個一直試圖以肉身之軀抵擋住愧疚浪潮的小男孩已經跪倒在地，頭頂着父親的墓碑，膝蓋壓在冰冷的棺木上，苦澀淚水跌落在厚實的泥土上，像一個又一個他磕下的頭。“我甯願死去的是你，而不是父親。”艾莉冰冷的聲音在他耳邊響起，Ming從未問過如此簡單的一句話為何讓自己痛苦至斯，那是因為他内心清楚那是真的，隻要死去的是他，父親就絕對不會死去。

艾莉也知道這一點嗎？

艾莉也是這麼想的嗎？

是不是每個失去父親的孩子都會這麼想？還是說，隻有他們——艾登，艾莉，小本傑明，以及所有其他疑似受害者的孩子們——才會有這樣的想法？

他機械地跟着Ming在泰勒夫婦的屋子裡走來走去，就像即将睡着又強撐着讓自己清醒的人一般，時不時邁出一兩句毫無邏輯道理的話。艾登已經不在乎這次拜訪了，也不在乎泰勒夫婦每隔幾秒就掃射過來的驚奇眼神，就好像他們正悄悄懷疑自己是不是趁機在洗手間裡吸了一管白|粉似的，他隻是全心全意地在記憶中搜尋着，就像要極力回憶起某段旋律的來源，或者是某部電影的名字，艾登竭力回溯着他愧疚感的歸屬，究竟是哪一刻，哪一時，哪一件事，哪一個人讓他産生了這種想法。

但他什麼都記不起來。

令他回過神來的是撲面而來的雪花，落在臉上帶來了微微刺痛的冰冷。他回過頭望去，發現泰勒先生和泰勒太太站在房子門口，沖他們揮舞着手，艾登也勉強揮了揮，雖然他完全沒有任何印象訪問是如何結束的，他甚至記不起來泰勒夫婦家的客廳長什麼模樣，他漫不經心地走到了福特野馬旁，正打算從後座地墊上拿出雪刷，将車子上的積雪刷幹淨——

事情就是在那一刻發生的。

他率先聽見的是一聲清脆的碎裂聲響，站起身來的艾登瞧見的隻有臉色蒼白，木然站在原地，僵硬得一動不動的Ming，他的手還維持着打電話的手勢，但他的手機已經不翼而飛了。

“怎麼了？”艾登不知所措地問道。

Ming就像一卷老舊的卡通膠片——那種需要畫師精細地描繪出每一格人物動作和表情的細微變化的黑白電影——一幀一幀地，緩慢轉過頭來，他的嘴唇哆嗦着，仿佛一隻受不住嚴寒即将死去的蛾子，當他的眼神完全與艾登對上的時候，後者隻覺得自己正與一位死人對視着，Ming眼裡的光——曾經他小心翼翼點燃，呵護，看着它真正将那雙漆黑眸子點亮為一對熠熠發光的寶石的火光——徹底熄滅了。

上一次他瞧見那光芒黯淡下去，還是他勸說Ming選擇心理學專業的時候。

就像是本能——甚至是比本能更加原始的沖動，艾登毫不猶豫地走了過去，他沒有理會泰勒夫婦或者小本傑明是否還在窗後觀察着他們，也沒有理會這條街道上的其他居民會怎麼看待這一幕，隻是緊緊地将Ming摟進了自己的懷裡，比上一次更緊，更毫無保留，他的一隻手扶在雲決明冰冷的，沾着積雪的腦袋上，溫柔又不容反抗地将他推進自己脖頸與肩膀形成的溫暖港灣，另一隻手圈住了他結實卻纖細的腰身，指頭能清楚地感受到層層疊疊衣服下遮掩的曲線，他們的胸膛緊緊貼着，一急一緩的兩個心跳像交替錘在鐵路上的沉悶重擊，帶着塵土飛揚的沙沙回響。Ming的恐懼與顫栗像傳染病一般透過肌膚感染着艾登全身上下的每一個細胞，全身的重量都壓在他身上，呼吸微弱得幾不可察，他感到自己抱着的不是一個人，而是一條即将擱淺死去的海豚，又或者是一艘馬上就要耗盡燃油，信号微弱的宇宙飛船。

他瞧見了那個跌在地上，屏幕幾乎摔得粉碎的手機。沒事，艾登心想，我可以給Ming再買一個，無論他想要什麼，我都會為他弄到。

“我在這裡，Ming，不管發生了什麼事。”

他輕聲在他耳邊說道，要抑制住親吻Ming被凍得通紅的耳垂的沖動，幾乎是一件不可能的事情，但比那更不可能的是讓這個句子到此結束。他想告訴Ming自己有多麼愛他，黎疏眠所描繪的愛的感受在他對Ming的感情面前幾乎不值一提，蒼白得就像小孩子在作業本上随意塗鴉出的字句。Ming這一刻的脆弱與痛苦讓他的心揪痛得如同整個世界的一切——泥土，火山，岩石，海洋，浪濤，數不盡的發現及未被發現的生物，曾被人類踏足或從未被踏足的角落，每一座曆經千年建成的偉大城市，每一個微不足道的小小生命，全都盡數碾壓在他的胸膛上。他此刻的想法可笑又幼稚，但又純粹地讓他無法拒絕——他想用自己的愛令Ming恢複，他想用自己笨拙的描述再度燃起他眼裡的光，他想成為Ming的全部且唯一的支柱與依靠。

但這一刻不屬于他，也不屬于他即将破口而出的表白，而是屬于Ming。

“誰給你打電話了？”

Ming沒有說話，也沒有動彈，黑暗沖撞着他睫毛與半閉眼皮形成的栅欄，即将把他整個人淹沒，他迷失在茫然裡。

艾登松開了扶着他的頭的手，拉開了車門。Ming就像個毫無生氣的人偶一樣被他放在座位上，艾登摸索着替他扣上安全帶，俯身拾起粉碎的手機，塞進大衣的口袋裡，這才繞到駕駛座的另一邊。

艾登一路開得很快，好在約州高速公路上幾乎不會有警察路過，也沒有測速攝像頭，不管速度飙升到多高都沒人在乎。兩個半小時的路程，他隻花了一個半小時就到家了，等他停在車道上準備熄火的時候，車子的引擎溫度吓人地高，輪胎也在寒冷的空氣中微微冒着煙，但艾登顧不了那麼多，他打開副駕駛的車門，剛想把Ming抱進家裡，一觸手卻發現他的額頭燙得驚人，吓了一大跳。

“别打911。”

Ming好像完全知道艾登此刻在想什麼一樣，他的眼皮輕微地顫動了一下，極其微弱的聲音從艾登的外套下傳來——在等一個紅綠燈的時候，不放心的艾登把自己的外套脫下來披在了他身上，車上的暖氣開得很足，但那時Ming的手仍然冷若寒冰。

“這是心理性發熱，”他繼續斷斷續續地說着，似乎不需要艾登接着追問也知道該怎麼回答他心中冒出的疑惑，“退燒藥對我不會起作用……讓我躺一會……”