應雲手跟着奚世綸、郎瓊在前面走，并不知身後情形。

一甲剩餘七人并二甲至五甲所有人再未有他三人的機遇，除卻一二實在特殊的，都以一甲為群在殿外謝恩，不能得天子親賜美食、袍笏的榮光。待五甲謝恩畢，底下侍衛一聲高呼：“賜袍笏”，早有眼尖的，或是聽說過知曉個中流程的，聽得“賜”字就按捺不住，急急奔向延和殿廊庑下。那邊一早堆疊出一大二小三座山，大的乃是羅袍、衫、腰帶。羅袍本該為綠色，綠色的不足便以紫色、紅色充數，衫便是同前三名一模一樣的淡黃色，并配以淡黃腰帶。旁邊二座小山，一為靴子，一為笏闆，換袍、穿靴、執笏，自此打扮成官家模樣，方顯功名成就。

剩下那些見有人行動，誰肯落在人後，隊伍也不顧了，禮儀也不顧了，紮頭悶惱地沖了過去。待侍衛的“笏”字落地，庭院上原本也不大整齊的隊伍徹底不見，隻有廊庑下一群無約束的羊。大家亂拱亂翻亂撿，搶到一件便往身上套一件，甚至連自己本身的衣衫都來不及脫卻，也不量量身量長短肥瘦，但能卷在身上就是自己的。

一陣喧嚣之後，侍衛喝令新晉的一衆進士們于庭院當中重整隊伍。此時陛下已起駕回去後面，想來天子也不忍見這等亂象，延和殿已空，大家仍舊要朝着天子坐過的座椅行禮，算是有始有終。相較于方才大家衣着雖各色卻齊整，如今滿庭院綠的、紅的、紫的夾雜錯亂，敞懷的、曳帶的、甚至于靴子穿進去一半的，混亂無以言表。至此仍不算終了，侍衛還需引領衆進士沿應雲手三個行徑路途，一路出東華門，也是在東華門外乘馬，由引喝二對開路，浩浩蕩蕩向着貢院而去。

直至過了申正，進士們終于出皇宮，等候一日的人群紛紛簇擁上來，尤其那些牽着馬預備租賃的，極力高聲吆喝。元旬在驿館居住時就聽其他士子說過，随身帶着少許銀錢，此刻夾在人群中，看着别人賃馬，自己也就近挑中一名牽着兩匹馬的中年面相男子，與他談下價錢。别的進士都已上馬，那男子見自己的主顧仍舊在馬下逡巡，忙催促道：“這位相公，我這馬你要是不要啊？”

元旬四周又環視一番，無奈扳過馬鞍，馬主人見狀趕忙置凳，起身牽穩馬匹。忽然，元旬見到人群之外，一個孤單身影背倚城牆，含胸低頭，時不時挑眼朝這邊望望，旋即又垂下眼睛，總在敢與不敢間。元旬當即跳下馬，不料身後馬主人一把扯住他的衣服後襟。元旬朝後一甩胳膊：“我立時回來，務必将兩匹馬都留給我。”說完奮力擠出人群，向那身影堅定而去。

城牆下正是元時。半日之後兩兄弟終能相見，一個身着官袍，手持笏闆，一個仍舊是往日白衣裝扮，似一人而兩分身。元時直直盯住哥哥，忽使勁一個吞咽，歪頭咬唇：“這身衣服真好看。若是我穿，必定更加出彩。”

元旬不無擔憂道：“我在裡面再不見你，始終提着心，告訴我究竟怎麼回事，他們可曾欺負你，你可曾吃苦？”

元時仍舊執拗道：“他是天子，他說了算，不許我科舉，不許我進學堂、太學，絲毫重新來過的機會都不給我，可他沒說不許我做官。我在這裡想了半日，誰說隻有科舉才能做官。嫌棄我額頭偏，我就做一個偏額頭的官，走到他的面前，讓他好好看看。”

元旬開口要說什麼，忽聽那邊喧鬧驟起一高浪，立時轉身，看到新科進士們全都坐在馬背上，前有引喝開道，大家開始遊街了。元旬當機立斷拉起元時：“走，我們一起去。”

元時奮力掙開：“我不去！應雲手都能得頭甲狀元，這科舉不過如此。我瞧不上他們，不屑與他們同行。”

元旬忙要褪下綠羅袍：“也罷，我與你同行，我們兄弟不離不舍。”

元時高傲道：“誰要你同行。自此後，咱兄弟還在一處，隻是你是你，我是我。你連二甲都不能入，将來不過是個後補的州縣主簿，隻怕還要靠我提攜呢。”

元旬老實道：“陛下欽定我為二甲第十三名，總第二十三名。”

元時當即變了臉色：“那是我的名次！”他後退兩步，指着元旬再說不出什麼，一甩袖子，扭身就走。

一衆進士熙熙攘攘打馬向前，三四百人誰也不認得誰，誰也沒顧及數清少了誰，隻管興高采烈朝前奔。圍觀人群大多追随而去，繼續去貢院那邊瞧看熱鬧，少數向四面散開。元旬逆人群而行，雙手推搡着行人臂膀，終于返回城門下。那個向他賃馬的人還在，一時朝人群外仰盼着元旬，一時又扭頭看看已經開拔的人群，左右搖擺不定。

終于望見元旬，那人直念佛道：“我以為你不回來了。你不也是今年的新科進士嗎，怎麼不跟着他們一起去，那邊出什麼事了？”

元旬隻道：“一匹馬就夠了，放心，兩匹馬的租賃銀子我都照付。”

馬主人牽着馬籠辔，缰繩遞給元旬握牢，慢慢吆喝一聲，一手牽着元旬所乘的馬，一手牽着無人乘的馬，催動二馬齊頭并進。離開東華門時，馬主人仍好奇朝城門那邊扭頭，不甘心地尋找瞧看。

元旬在馬背上餘光見旁邊空空的馬背，本來心緒就難受，再見馬主人一副好奇窮究的模樣，隻幽幽道：“那是我兄弟。”

馬主人猜到個中緣故，試探問：“落榜了？”

元旬昂頭淡淡回應一聲：“不關你的事。”

馬主人暗暗“嘁”一聲，不再理他，隻是牽馬加緊趕路，行了一段之後眼看着追上前面，元旬忽然在馬上又不老實起來，使勁朝右邊扭頭，扭頭不行又急轉身子向後，試圖目光追随着路旁的某位行人。馬主人雖在前牽引着馬，仍能察覺到馬背上的躁動不安，忙制止道：“這位相公莫要亂動，你們日常不慣騎馬的，小心摔下來，豈不埋怨我。”

元旬一臉迷惑回轉過來坐直身子：“那人的面孔十分熟悉，就是想不起來在哪裡見過，仿佛十分遙遠。”

馬主人見自己招攬的客人心緒不甯，擔心他一時不肯痛快付剩餘的錢，趕忙趁勢奉承道：“人生四大喜事，相公一日遇上兩個，‘他鄉遇故知’和‘金榜題名時’，可喜可賀啊。”

元旬隻是輕歎息，未見面上顯露多少喜意。

元旬跟随隊伍行至貢院，因着他着急見元時，導緻自己耽擱在最後，未到貢院時，前面已經喧鬧頂天，再不複數日前考試時模樣。

按照慣例，天子特設狀元局于貢院内，臨時任命各色官員數十，其中糾彈三人，底下負責箋表的、負責題名小錄的、負責篆碑立刻的、負責掌儀的、負責典客的，每處少則五六人，多則十來人，乃至還有專門掌果盤的、掌膳的、掌器皿的、掌計的、掌酒的，并各門上的值守，以及每處底下指揮的小吏，總數越百。單是他們進出忙碌，衣衫随腳步飄動幾将貢院擠滿。