元時得意無比，内心霎時平複不少，口内卻喃喃道：“那你呢，有沒有？”過一時，他又扯元旬的衣服：“找到了！在這張上面，‘元旬，年廿二歲，睢川府望江縣’。”

元時念一句，元旬低聲道一句：“神仙保佑。”

元時又道：“第一關算是過了，我怎麼一直未見阿手的名字，你找到沒有？”

元旬見問直搖頭。

元時咬唇道：“不妨，興許看花眼了，再從頭至尾找一遍。阿手的名字獨特，不該錯過。這個人怎麼還沒來，别又是被那頭老驢耽誤了，真真急死人。”

元旬不吭聲，一時擡頭一時俯身認真尋找起來，過一時驟然高聲喊道：“找到了，原來在下面！我去找阿手去！”說着，也不問弟弟，轉身奮力擠出人群，拔腿就跑。孰料應雲手恰在這時趕到，隻顧擡頭看榜單，也不看路，兩人幾乎撞在一起。元旬看清對面人，顧不上說話，拉住應雲手就把他往人群裡面引領。

元時也不管哥哥，俯身看着應雲手的姓名赫然在最末，不免笑道：“這運數也是獨特，果然又是墊底的。”

應雲手隻覺得五髒都被擠得滿肚腹亂跑，胸膛幾被壓榨出油來，終于穿過人群，在元時的指點下找到自己的姓名，盯住那行字“嘿嘿”直笑。

元時打趣道：“我倒要看看這運氣跟你到幾時，能不能帶你入皇宮登金殿。”

玩笑歸玩笑，去的好說，留下的卻還有四場考試，場場不輕松。元時與元旬兄弟到底功力更為深厚紮實，每次成績都在前面。他三個至此養成個奇怪的習慣，每至放榜，必先在前面尋元時，元時後面數名乃是數十名中必有元旬，找到元旬後，再向最末尾的幾名中尋找應雲手，此次不落空。

如是四場考試之後，三月十八乃第四場放榜之日，元時指着末尾的“應雲手”三字，調侃道：“阿手，還有最後一回，赢的做官，穿官袍執玉圭，輸的回家，揮鋤釺執籌算。你看看這榜單上，除卻咱三個，哪裡還有‘睢川府’三字，我們同路而來，卻未必同路而歸，誰先回家，隻在這最後一搏。”

應雲手心底何嘗不知，眼看着每一次放榜，身邊士子就少些。聽聞今年各地的舉子七千，遞送到省的三千多，連上京城本處逾四千人。這四千多人經過四場選拔，近乎五去其四，隻剩不足千數，便是這些人中，最終一場三去其二，真正能留下的不越四百，勿怪元時說話決絕。

元旬亦道：“要不你還是回驿館，咱三個好歹擠一晚上，明日千萬不能遲到。”

應雲手強笑道：“不必了，大家擠擠挨挨，誰也難睡眠，難道要明日上号房補覺去。再說，我在那片菜地裡住得挺踏實，如今滿畦菜蔬都已萌發，看着一地青蔥，似往日情境再現，更添心中意氣。曲先生都說我是‘意氣有餘，才氣不足’，我就好好養一養意氣，補一補才氣的缺吧。”

說着，仍舊坦然與他兄弟作辭，一路向東走了。

待應雲手走遠，再聽不見這邊話語時，元旬好奇向元時道：“什麼情境？咱們自小到大，幾時去過菜地玩耍讀書？”

元時隻是搖頭。