老三不甘道：“我告訴你們，在如今這縣城裡，秦家就是隻肥羊，除了咱家，我就不信沒有其他狼盯着。反正錯過這筆大财，再不會有第二個，我到死心底都難受。”

老二借機插了一句：“他家在京城有人，死了的那個還是做大官的，若能替他家跟道觀之間說和下，替他家解了困，将來他們回去京城，咱家孩子也去京城考科舉，好歹攀上個京城關系。”

老三嗤道：“一個寡婦，能在京城混下去，還回來幹什麼。放着眼前的财不取，巴望那些有的沒的。别跟我說你惦記上那寡婦了，小心我啐死你。”

老二當即被噎住，再不言語。

一直沉默的老四至此方幽幽接話道：“二哥的話有些道理。”

老三眼看急迫又起，卻聽老四繼續道：“咱們這位堂叔預備做神仙，一生又無兒又無女，攬着縣城外面那麼大的莊子還不知足，又惦記上秦家的宅子，貪心不足，倒讓咱們做事有了借口。三哥忒心急，就算搬空秦家，能保幾年富貴，咱們的子子孫孫照舊越不過一個‘商’字。可要是連宅子一并到手，若再添上秦家外面的竹林、莊子，便能徹底舍棄這份販賣祖宗的勾當，今後咱也是那高門大戶的老爺了。”

老大反駁道：“道觀拿着現成的畫押契約，隻須再按捺兩三月就能成，憑什麼讓給你，看你哪裡像人家親兒子？”

老四笑眯眯道：“二哥不是說了嘛，說和，說和，先有說，再有和，大家都是一個‘元’，萬事好商量。縱使不成，那道觀裡也不是隻有堂叔一個人，總有能跟咱們說和到一起，跟咱們一條心的。隻要咱們做了秦家大宅的主人，那道觀的主持，誰做不是做呢。”

又到新年，外面貼紅挂彩，炮仗燈籠徹夜不息，琉璃火光映徹天空，自小年起直到上元節。一牆之内的秦家卻寂靜如深窟，秦感聽着傳進來的爆竹聲與人群歡鬧聲，滿心毫無羨慕，隻覺凄涼更甚。誰知，上元節剛過，正月未出，道觀的管事道長就帶領一群号稱要丈量房舍，檢視屋子，清點财貨的道人打扮的壯漢登門。秦家仆從本來沒剩幾個，勉強應對日常掃灑、燒飯之類，逢此情形哪能阻攔得住，任憑這夥人強盜一般白日闖門，直入内庭。宋氏不敢有絲毫作為，隻能拉着秦感躲在角落，任憑那些人到處翻檢，随意拿取。不出十日又是一撥，直到這些人搜刮到書房，秦感終于掙脫母親，撒腿跑過去，振開雙臂擋在書櫃前，奮力顫抖高嘶：“不許動我爹爹的書！”

那些男子低頭看看秦感，嬉笑出聲，不去理會他，轉身将書房中所藏古董、文具、玩器，凡略看上眼的全部席卷一空。

秦感等那群人離開書房，暫時顧及不上母親，飛奔向花園，使勁爬出盜洞，一口氣跑到學堂上。曲先生此時正在給孩子們授課，不知隔壁院子情形，隻見秦感再不似往日，着家常單薄短衣，頭發、臉面、雙手、遍身皆是泥土，氣喘籲籲，狼狽無以複加，禮也不施了，跑到曲先生腳下，當即拜伏，雙手摟抱住曲先生腿腳：“曲先生救我！”

曲先生聽說秦家遭了強盜，想到他母子境況便能猜出一二，不好去報官，抛了滿學堂的孩子，抄起桌上戒尺，帶領堂上的五六小厮，匆匆繞出學堂，急奔向秦家。秦家大門洞開，再向裡走，惟見狼藉，曲先生與小厮們一路走一路歎息一路提防，不期迎面撞上那群不知何處來的男子。曲先生高舉戒尺，威聲呵斥道：“你們要幹什麼！”

那群男子未必認識曲先生，卻見他一身裝扮不俗，身旁小厮衣着皆是旁邊學堂裡模樣，不必提緊跟上來的三十多半大孩子，手裡抄着掃把、簸箕、乃至舉着茶碗、卷軸、硯台，形形色色層層疊疊好似道觀牆上的神仙譜，因此不敢招惹，灰了氣色，慢悠悠欲躲閃開。對面一群孩子中，偏生有個眼尖的，元旬辨認出其中一個身影，高喚一聲：“哎，那不是四……”嘴立刻就被身旁的元時緊緊捂住，未能再言一字。

秦感引領曲先生向書房而去，裡面連那張碩大的雕花幾案都被人搬走了，隻剩滿地殘破紙張，三面頂天的書櫃中，除了底下二三層被人零散抽走一些，多數書籍尚完好，曲先生至此再說不出一句話。秦感仰頭回望書櫃，轉身鄭重再拜倒曲先生腳下，懇切道：“這些書籍是先父乃至祖輩數代心血，我年紀太小不能保全，還望曲先生全部收下，使先輩心血不至被粗魯之人踐踏。”說完，擡眼看了一眼對面，又道：“同窗應雲手幾次三番提醒我，且對這些書籍甚是傾慕，可知是個愛書惜書的可造之才，望曲先生不吝提攜教導。”

即使身處如此混亂境地，曲先生也知男女大防，不便進内庭，況且，單見外面情形，便可推知裡面遭遇。曲先生唯有歎息，左右思忖一番，指揮着小厮與孩子們替他将一應書籍全部搬去學堂，且日落前務必清空。

衆人齊心協力，快則快矣，卻折騰起塵土無數，書房中比方才之混亂更有過而無不及。趁此間隙，應雲手招呼秦感，低聲問道：“你家大黑狗呢？為何不咬他們？還有你家那什麼管家呢，去哪兒了？”

秦感哀哀道：“蔡伯早走了，給我跟娘親留下大黑狗看家，誰知第一撥人來的時候，就把它勒死拖走了。”

應雲手心底驚恐不能壓抑，擔憂道：“萬一那些賊人又來怎麼辦，你跟你娘搬去我家住。”

元旬于那些人之中見到自己四叔，心底到底添些愧疚，也跟着誠懇勸道：“去我家也可。”

秦感隻是謝絕：“那些不是賊人，領頭的就是道觀裡的。娘親說，他們就是故意踐踏房舍，借此壓價，到交接時趁機多要東西，若我們都走了，這夥人更加肆無忌憚，萬一再一把火燒了，我們要去哪裡湊那麼多錢還賬。娘親還說，我家已經損失太多，再多些無妨，就怕他們惦記上我，借要錢之機将我擄走賣掉，就永無出頭之日了。”

應雲手不無擔憂道：“那交接之後怎麼辦？”

秦感道：“可還記得我跟你提起在南疆的叔父，年前他就已回信。信上說他奉皇命務要新年之前将南疆平定，實在挪不開身，最早開春之後，最晚入夏時就來接我，我跟娘親隻需再多捱幾月。我們隻管搬去道觀，至于那道觀，要了我家房子，斷不會不管我們，至少一間房舍還是有的。”見應雲手面露凄涼之色，秦感又忙道，“到了那裡，再無人約束我，也再沒有高牆困縛住我，我跟你是一樣的了，這樣一想，也好。”