第一章：祠堂血誓
鹹安二十年三月初七，卯時三刻。侯府祠堂的銅香爐裡，沉水香燃得正旺，煙柱筆直升起，在雕梁畫棟間蜿蜒成蛇。蘇晚棠跪在青磚上，膝頭的血迹早已凝結，像朵幹涸的紅梅，在月白裙裾上洇出不規則的形狀。她盯着香灰簌簌落在腳邊，忽然想起七歲那年，生母也是這樣跪在佛堂裡，隻不過那時她跪的是求子簽，而自己此刻跪的，是偷情的罪名。
“三妹妹這道疤，倒是與趙管家臉上的傷相得益彰啊。”柳如煙的聲音從頭頂傳來，珠钗上的東珠随着她的動作輕晃，在燭火下泛着冷光。蘇晚棠擡眼，看見正妻臉上的鉛粉厚得能刮下二兩，右眼角的美人痣歪了些，想必是今早匆忙間貼歪的。
堂下站着侯府三房妾室，交頭接耳的聲音像春蠶啃葉。蘇晚棠攥緊掌心，袖中的賬本邊角硌得生疼。七日前，這疊寫滿侯府私鹽交易的宣紙上，還沾着生母的血——那是她從焚化的繡鞋餘燼裡搶出的殘頁。
“姐姐說笑了，”蘇晚棠咽下喉間腥甜，故意讓聲音發顫，“妹妹自幼學繡鞋，這雙手隻懂穿針引線，哪懂什麼偷情？”她垂眸時，餘光掃過廊下的趙全，那人正低頭擦拭佩刀，左臉頰的刀疤在晨光中泛着猙獰的紅，與柳如煙指尖的紅甲形成詭異的呼應。
柳如煙冷笑，繡着并蒂蓮的裙裾掃過青磚，突然擡腳踏住蘇晚棠袖口露出的賬本角：“哦？那這是什麼？”
香爐突然傾倒，香灰如細雪般撒在蘇晚棠膝頭。她趁機将賬本往壽禮鞋盒方向推了半寸，指尖在鞋盒暗格上敲了三下——這是與生母約定的“危險信号”，三長兩短，代表需要緊急轉移證據。七十二隻“百壽鞋”整齊碼在漆盒裡，鞋頭的金線壽字在晨光中閃爍，唯有第三隻鞋的鞋底微微凸起，裡面用魚膠封着侯府私鹽碼頭的坐标，那是生母用斷簪刻在繡鞋内襯的絕筆。
“這是妹妹替老夫人抄的《壽經》，”蘇晚棠望着柳如煙眼底閃過的猶疑，知道她在顧忌老夫人的壽宴，“姐姐若想看，等妹妹抄完再送過去便是。”她故意将“抄完”二字咬得極重，暗示賬本内容與壽禮相關，柳如煙若敢輕舉妄動，定會觸怒老夫人。
柳如煙的目光果然落在鞋盒上，塗着鳳仙花汁的指甲深深掐進蘇晚棠下巴：“好個伶牙俐齒的賤人！”竹杖帶着風聲落下，蘇晚棠蜷起身子，後背撞上青磚的刹那，聽見趙全在廊下低笑。她咬碎口中藏的血珠，任由紅色順着嘴角流下，同時将賬本角料蹭在柳如煙裙擺上——那上面沾着碼頭特有的粗鹽顆粒，巡鹽禦史的狗鼻子，斷斷聞不出沉水香的掩蓋。
“慢着！”老夫人的貼身丫鬟突然掀簾而入，手裡捧着鎏金拜帖，“老夫人說，三姨太的壽禮要親自過目。”
蘇晚棠被拖向壽安堂時，聽見柳如煙在身後怒罵：“查！給我仔細查！”她垂眸看着地上的青石闆，計算着從祠堂到壽安堂的步數——共一百二十八步，其中第三十九塊石闆下有空隙，适合藏物。但她不能停，因為懷裡的壽禮鞋盒裡，第三隻鞋的暗格已經松動，再走幾步，賬本就會滑入香爐。
壽安堂飄來茯苓膏的甜膩氣息，老夫人斜倚在美人榻上，手裡撥弄着念珠：“聽說你給哀家繡了百壽鞋？”
“是，”蘇晚棠跪下時，故意讓鞋盒傾斜，“每隻鞋頭繡不同壽字，鞋底用了蜀地貢來的軟牛皮，走起路來……”她忽然驚呼，“呀，香爐灰落進去了！”
鞋盒開蓋的瞬間，賬本殘頁随着香灰滑入香爐，火苗“騰”地竄起，将紙頁燒出焦黑的洞。柳如煙的臉色瞬間慘白，老夫人卻以為蘇晚棠是無心之失，揮揮手：“罷了，重新繡過便是，哀家知道你孝心。”
走出壽安堂時，蘇晚棠摸了摸鞋底夾層——那裡藏着半塊沈清瑤的繡鞋殘片，鞋面上的蓮花紋與她的“步步生蓮”針法如出一轍。柳如煙不會知道，真正的證據早已随香灰付之一炬，而她裙擺上的海鹽，才是緻命的引線。
城郊破廟·子時
暮春的風帶着潮氣，破廟的蛛網在月光下泛着冷光。蘇晚棠蜷縮在梁上，懷裡的壽禮鞋盒棱角分明，硌得肋骨生疼。追兵的燈籠光如鬼火般晃過門縫，趙全的罵聲清晰可聞：“那賤人若敢把賬本送出去，咱們都得掉腦袋！”
供桌下突然傳來木料滾動的聲音，蘇晚棠攥緊鞋盒，看見個少年探出頭來。他穿着補丁摞補丁的青布短打，發尾用褪色的紅繩綁着，手裡攥着塊牛皮邊角料——正是她鞋鋪昨日丢失的貨。少年左眼角有顆淚痣，在月光下像粒碎鑽，讓她想起生母養的波斯貓兒。
“小叫花子，滾出來！”趙全一腳踹翻供桌，少年踉跄着後退，露出腰間挂着的雕刻刀——刀柄纏着半塊紅布，上面繡着殘缺的蓮花紋。蘇晚棠瞳孔驟縮，那是生母繡坊的學徒工牌紋樣。
“啊！”趙全突然慘叫，一枚木雕梅花簪正中他右眼。蘇晚棠趁機躍下，鞋尖的殘刺抵住少年咽喉，卻在觸到他皮膚時愣住——那溫度，像極了生母臨終前的手。
“誰派你來的？”她聽見自己的聲音發顫。
少年喘着氣，虎牙在月光下泛着微光：“我叫阿硯，想偷點皮料雕鞋扣……”他瞥向蘇晚棠懷中的鞋盒，“你是侯府那個會繡鞋的三姨太吧？他們說你偷情，可我瞧着，那女人的玉佩和管家的是一對。”
蘇晚棠松開鞋尖，突然笑了。這少年的眼睛像淬了冰的刀，卻透着股子莽勁兒，像極了當年敢用剪子對抗土匪的自己。她摸出袖中僅剩的半塊桂花糕，掰成兩半：“眼力不錯。幫我帶出城，我教你雕真正的機關鞋扣。”
阿硯盯着糕點，喉結滾動，卻别過臉：“我不白吃，明日帶你去個地方，有免費的布料。”他接過糕點時，指尖蹭過她掌心的繭——那是常年握針留下的月牙形痕迹。
追兵腳步聲逼近，蘇晚棠将鞋盒塞進供桌暗格，扯下鬓間木簪遞給阿硯。那是阿娘留的黃楊木簪，簪頭雕着并蒂蓮：“替我擋住他們，這簪子夠你雕三雙鞋扣。”
少年接過簪子，突然露出犬齒笑：“躲好，别死了。”他轉身時，發帶斷裂，露出耳後新傷，像是被鞭子抽的。蘇晚棠心口微疼，忽然想起生母臨終前塞給她的錦囊，裡面裝着半塊雕壞的鞋扣，與阿硯手中的刻刀竟是同一種木料。
破廟外傳來打鬥聲，蘇晚棠貼着牆根摸向側門，卻見阿硯被三個壯漢按在地上，發梢浸着血。她咬碎袖中迷藥包，薄荷味混着鐵鏽味彌漫開來，衆人噴嚏大作時，她抄起供桌上的香爐砸向燈籠。
“走！”阿硯抓住她的手，掌心的老繭擦過她手腕的疤。兩人沖進蘆葦蕩，身後箭矢擦着發梢飛過，蘇晚棠忽然想起七歲那年，生母也是這樣拉着她跑，隻是那時身後追的是土匪，而現在追的，是吃人的侯府。
“你的鞋……”阿硯忽然停下，盯着她裸露的腳踝。
右鞋不知何時跑掉了，腳踝上的月牙形疤痕在月光下泛着淡粉色，那是生母用剪子劃的逃生記号。阿硯從腰間扯下塊牛皮，蹲下身，指尖在皮料上快速遊走。蘇晚棠看見他耳尖泛紅，發尾的紅繩沾着血，卻仍專注地雕着蝴蝶翅膀。
“給你。”他遞來隻牛皮鞋套，蝴蝶翅膀上刻着細密的紋路，湊近看竟是小小的“跑”字，“蘆葦紮腳。”
蘇晚棠任他給自己套上，牛皮帶着體溫，邊緣用細針縫過，不會磨腳。她忽然想起生母說過的話：“好的鞋匠，要讓鞋子像第二層皮膚。”眼前的少年，竟無師自通了這層道理。
遠處傳來梆子聲，已是三更。蘇晚棠摸出鞋盒，确認賬本還在，忽然聽見阿硯肚子發出咕噜聲。她打開鞋盒，取出那隻藏着桂花糕的壽鞋，糕點上的“壽”字被壓得模糊，卻仍能看見邊緣的鋸齒紋——那是阿硯雕的竹節扣留下的痕迹。
“吃吧。”她将糕點塞進他手裡。
阿硯盯着糕點，忽然擡頭：“你不怕我下毒？”
“你若想殺我，方才就不會救我。”蘇晚棠望着破廟方向，趙全的燈籠光越來越遠，“再說，你手裡的簪子，是我阿娘的手藝。”
少年指尖一顫，糕點碎屑落在牛皮鞋套上：“你怎麼知道……”
“蓮花紋是江南繡坊的學徒紋樣，”蘇晚棠摸了摸他腰間的刻刀，“這刀柄的紅布，是我阿娘繡坊的工牌。”
阿硯突然别過臉，聲音悶得像塞了棉花：“我娘說，拿着這布，就能找到會雕鞋扣的人。”
蘇晚棠心口劇震，想起生母臨終前的話：“若遇蓮花紋，便是同門人。”她看着少年耳後的鞭傷，忽然明白為何初見時便覺得親切——那是刻在骨血裡的羁絆。
“以後跟着我吧，”她站起身，鞋套上的蝴蝶翅膀輕輕顫動，“我叫蘇晚棠，你阿娘……應該叫林繡娘。”
阿硯猛地擡頭，淚痣在月光下晶瑩剔透。他忽然跪下，磕了個響頭：“師父。”
蘆葦蕩的風掠過，帶着遠處的犬吠。蘇晚棠望着漫天星鬥，忽然想起祠堂裡的香灰——有些東西，注定要在灰燼裡重生。她摸了摸阿硯雕的蝴蝶鞋套，鞋底的“跑”字硌着掌心，卻讓她莫名心安。
第二章：碎布成兵
江南小鎮的青石闆路在細雨中泛着微光，蘇晚棠站在“棠記鞋鋪”門前，用碎布擦着門框上的“棠”字招牌。阿硯蹲在腳邊，往鞋架上擺最後一雙繡鞋，牛皮圍裙上沾着木屑，發尾的紅繩換成了她新織的藍緞帶——那是從壽禮鞋盒的内襯上拆的。
“師父，”阿硯忽然擡頭，虎牙在晨光中一閃，“你說真有人敢穿帶刀片的鞋嗎？”
蘇晚棠望着他耳後新結的痂，想起昨夜替他包紮時，少年疼得皺眉卻不肯哼聲的模樣。她摸了摸腰間的牛皮荷包，裡面裝着從侯府帶出的碎銀，總共三十三兩七錢，每一兩都刻着小小的“逃”字：“會有的。這世上想逃的人，比你想的多。”
卯時三刻，第一滴雨落下時，鞋鋪迎來首位客人。那是個布衣姑娘，抱着個啼哭的嬰兒，腳踝上纏着滲血的布條。阿硯慌忙搬來木凳，姑娘卻撲通跪下：“聽說您這兒有能防身的鞋……”
蘇晚棠扶起她，觸到她袖中藏的剪刀——那是走投無路的女子最常見的防身物。她取出雙藏藍繡鞋，鞋尖綴着阿硯雕的竹節扣：“試試這雙。按這裡，刀片會彈出半寸。”
姑娘顫抖着按壓竹節，“咔嗒”聲中刀片彈出，嬰兒突然破涕為笑。蘇晚棠趁機往鞋内塞了塊碎銀：“這是訂金，等你攢夠錢再來付尾款。”
姑娘愣住，淚水大顆大顆往下掉：“您不怕我跑了？”
“你跑得掉嗎？”蘇晚棠替她系好鞋帶，鞋幫上的小小的護”字隐在針腳裡，“帶着孩子，能躲到哪兒去？不如把鞋穿在腳上，至少能護你母子周全。”
阿硯望着姑娘一瘸一拐離開的背影，忽然開口：“師父，你是不是早就知道她沒錢？”
“知道啊。”蘇晚棠用碎布擦着鞋架，“但她的眼淚，比銀錢值錢。”
正午時分，雨勢漸大。阿硯在門口雕鞋扣，木牌上“免費刻字”的墨字被雨水暈開，卻引來更多姑娘駐足。蘇晚棠看着她們指着鞋尖交頭接耳，忽然想起侯府繡娘說的話：“姑娘們最怕的不是沒鞋穿，是沒膽子穿。”
“這鞋怎麼賣？”個戴鬥笠的姑娘掀開面紗，露出左頰的胎記。
“不要錢，”阿硯頭也不擡，手裡的刻刀在牛皮上劃出弧線，“但你得告訴我，最近誰總欺負你。”
姑娘一愣，蘇晚棠笑着補話：“我們想做個‘惡人榜’，把欺負女子的人名字刻在鞋底，踩在腳下。”
姑娘咬着唇，從袖中掏出張紙，上面歪歪扭扭寫着“王老虎”三個字。阿硯的刻刀猛地刺入木闆，木屑飛濺間，蘇晚棠看見他眼底的戾氣——那是昨夜說起父母時才有的神色。
未時三刻，王老虎帶着七個壯漢砸店時，阿硯正在雕第二十個“惡人鞋扣”。為首的壯漢踢翻鞋架，繡鞋散落一地，阿硯護着鞋模後退，卻被木凳絆倒，後腦撞上櫃台。
“臭婊子，敢搶老子的生意？”王老虎揪住蘇晚棠的衣領，酒氣混着汗臭撲面而來。
蘇晚棠按住腰間的荷包，指尖觸到賬本殘頁的紋路：“王老爺可知，鹽商最近在查内鬼？”她故意将“内鬼”二字咬得極重，看見王老虎瞳孔驟縮，“您袖口的鹽粒，可是從侯府私鹽碼頭來的？”
壯漢們面面相觑，王老虎的手勁松了松。蘇晚棠趁機從鞋内取出半塊玉佩——那是今早從趙全屍體上摸的，玉佩内側刻着“柳”字：“趙管家臨死前，可都交代了。”
“你胡說！”王老虎揮拳砸來，卻被阿硯用刻刀抵住咽喉。少年不知何時爬起來，發帶再次斷裂，額角淌着血，眼神卻亮得可怕：“放開她。”
蘇晚棠望着阿硯發抖的手腕，想起昨夜他雕壞第十個鞋扣時的自責：“雕刻刀是匠人的命，不到萬不得已，别用來傷人。”此刻他卻為了她，打破了這個規矩。
“王老爺若是喜歡這鞋，”她推開阿硯的刀，從廢墟中撿起雙繡着牡丹的鞋，“妹妹倒想送您雙禮。這鞋底繡着您愛妾的生辰八字，踩在腳下，保她對您死心塌地——當然，也保她爛舌頭，說不出不該說的話。”
王老虎臉色煞白，蘇晚棠知道他聽懂了威脅。江南巫蠱之風盛行，誰敢用生辰八字下咒，必遭反噬。他甩開她的手，踢翻凳子：“走着瞧！”
雨停時，阿硯蹲在地上撿碎布，指尖被木刺紮出血。蘇晚棠替他挑刺，看見他掌心刻着小小的“棠”字——那是昨夜他躲在柴房刻的。
“疼嗎？”她吹了吹他的掌心。
阿硯搖頭，耳尖卻紅得要滴血：“師父不怕嗎？剛才……”
“怕啊，”蘇晚棠望着門外的積水，想起祠堂的青磚，“但怕沒用，得讓他們更怕。”她摸出林繡娘的黃楊木簪，簪頭的并蒂蓮缺了片花瓣，“你阿娘當年，就是用這簪子劃破土匪的臉，帶着我逃出虎口。”
阿硯忽然抓住她的手腕，目光落在她腳踝的月牙疤上：“師父，我爹臨死前說，侯府的人……”
“噓——”蘇晚棠按住他的嘴，聽見門外傳來馬蹄聲。
來者是個“少年”，穿着藏青長衫，腰間挂着算盤，靴底繡着三朵梅花。阿硯的刻刀瞬間抵住對方咽喉，卻被蘇晚棠用鞋尖踢掉：“這位公子，可是來買鞋？”
“少年”摘下單側耳墜，露出女子的耳窩：“林妙音，江南布行少東家。聽說棠娘子能讓碎布成兵，特來請教。”她掃過滿地狼藉，“王老虎斷了你的布，我可以送你十車——不過，得換你鞋上的機關術。”
阿硯皺眉：“你怎麼知道……”
“你鞋架上的‘拼花鞋飾’，”林妙音撿起塊碎皮，“用七種邊角料拼成蓮花，針腳卻是男鞋的加固法。姑娘們穿了既能防身，又不顯眼——妙，實在妙。”
蘇晚棠望着她靴底的梅花紋，想起趙全的鞋底，心中警鈴大作。但林妙音眼底的欣賞不加掩飾，像極了生母說起繡鞋時的模樣。她伸出手：“成交，但我要布行三成利潤。”
林妙音挑眉：“你倒是敢開口。”
“你也敢給。”蘇晚棠盯着她腰間的算盤，“否則不會孤身前來。”
夜幕降臨時，林妙音的馬車停在鞋鋪後巷，十車布料帶着清新的草木香。阿硯蹲在車尾，忽然扯住林妙音的衣袖：“你的靴底……梅花紋，是侯府的？”
林妙音一愣，随即大笑：“小弟弟，這是我爹仿的侯府紋章，為了哄那些蠢商人罷了。”她彎腰刮了刮阿硯的鼻尖，“倒是你，臉紅什麼？怕我搶了你師父？”
阿硯慌忙後退，撞上蘇晚棠的繡架。蘇晚棠看着他耳尖的紅，忽然想起生母說過的話：“男人臉紅時，不是做了蠢事，就是動了真心。”她摸出塊牛皮，遞給阿硯：“今晚雕十雙鞋扣，明日要送給林姑娘的布行女工。”
“好。”阿硯接過牛皮，指尖觸到她掌心的繭。
林妙音倚着門框，看着少年跑向柴房的背影，忽然湊近蘇晚棠：“你這徒弟，倒是個癡情人。”
“他隻是想報仇。”蘇晚棠望着天上的星鬥，想起阿硯未說完的話，“就像我一樣。”
林妙音沉默片刻，從袖中掏出份文書：“這是布行的地契，三成利潤，明日派人送來。”她頓了頓，“侯府的事，我略知一二。若需要幫手……”
“暫時不用，”蘇晚棠折好地契，塞進鞋底暗格，“但有件事要勞煩林姑娘——替我查個人，杭州皮具匠硯青山。”
林妙音挑眉：“你懷疑那少年的身世？”
“不是懷疑，”蘇晚棠摸着阿硯雕的蝴蝶鞋套，“是肯定。”
子時三刻，鞋鋪内燭火搖曳。阿硯趴在桌上睡覺，手裡還攥着刻刀，牛皮圍裙上沾着新刻的“棠”字。蘇晚棠替他蓋上薄被，看見他額角的傷，忽然想起祠堂裡的香灰——有些傷，注定要成為勳章。
她摸出賬本殘頁，在燭火下展開，上面的“柳”字被雨水暈開，像團正在擴散的墨。窗外傳來更夫的梆子聲，她望着阿硯熟睡的臉，忽然明白生母為何将蓮花紋傳給外人——有些技藝，不該困在侯府的高牆裡，而該成為女子手中的刀。
第三章：壽鞋索命
鹹安二十年四月初二，侯府壽宴的紅燈籠将府門照得通紅。蘇晚棠穿着湖藍襦裙，外罩素紗披風，鞋尖的“棠花”銀飾随着步伐輕晃，發出細碎的聲響。阿硯扮成小厮跟在身後，發尾的藍緞帶換成了黑色，藏在人群中格外低調，唯有眼底的戾氣出賣了他的緊張。
“師父，”他湊近她耳邊，“顧承煜來了。”
蘇晚棠握着請帖的手頓了頓，燙金的“壽”字硌着掌心。她擡眼望去，侯府嫡子正站在廊下，墨色長衫襯得身形修長，腰間玉佩随動作輕晃，正是當年沈清瑤送的“步步生蓮”。阿硯的刻刀在袖中輕顫，她輕輕按住他的手腕：“别沖動，今晚隻看戲。”
壽宴設在後花園，九曲橋上擺滿鎏金蓮花燈，每盞燈下都藏着阿硯雕的“防身蓮心”——按下燈蕊，便能彈出迷煙。蘇晚棠跟着人群繞過假山，聽見柳如煙的笑聲從花廳傳來：“老夫人最愛三妹妹的繡鞋，今日可算盼到了。”
她攥緊袖中的賬本副本，那是用仿宋紙抄寫的侯府私鹽記錄，墨迹裡摻了熒光粉，在燭火下會顯出“柳”字暗紋。阿硯曾問為何不直接用真賬本，她笑着摸了摸他的頭：“真賬本要留給最狠的一擊。”
花廳内，老夫人斜倚在雕花軟榻上，七十二隻“百壽鞋”整齊碼在紫檀木架上。柳如煙穿着金絲繡牡丹的華服，卻在看見蘇晚棠的湖藍襦裙時，指尖的護甲深深掐進掌心——那是沈清瑤生前最愛的顔色，也是她禁止侯府内眷穿的顔色。
“三妹妹今日好雅緻，”柳如煙笑着迎上來，眼底卻淬了冰，“這襦裙的料子，倒像是亡姐的舊物。”
“姐姐記錯了，”蘇晚棠福了福身，鞋跟在青石闆上敲出“嗒嗒”聲，“這是林姑娘新送的蜀錦，妹妹覺得顔色襯壽宴，便冒昧穿了。”她故意将“林姑娘”三字咬得極重，看見柳如煙臉色微變——林妙音的布行，最近斷了侯府的貢布。
老夫人咳嗽一聲，打斷了劍拔弩張的氣氛：“哀家的壽鞋呢？”
蘇晚棠示意阿硯捧來鞋盒，指尖在盒蓋上敲了三下——這是與阿硯約定的“機關啟動”信号。七十二隻鞋依次打開，金線繡的壽字在燭光下閃爍，唯有第三隻鞋的鞋底微微凸起，裡面藏着她今早替換的假賬本。
“這鞋頭的壽字……”老夫人眯起眼，“像是用了雙線繡法？”
“回老夫人，”蘇晚棠跪下時，故意讓披風滑落，露出内襯的蓮花紋，“每隻壽字都用了兩種絲線，陽光下能顯出‘福’‘壽’雙字，寓意雙喜臨門。”她頓了頓，“不過妹妹笨手笨腳，險些把香爐灰掉進鞋盒，幸虧阿硯及時清理。”
阿硯配合地低下頭，露出額角的傷：“是小的疏忽。”
柳如煙的目光落在阿硯臉上，瞳孔驟縮——那道傷，竟與趙全死前的抓痕方向一緻。她忽然想起昨夜收到的密報：“趙全死于破廟，兇手左眼角有淚痣。”
“老夫人，”柳如煙突然開口，“這鞋……怕是藏了髒東西！”
蘇晚棠心底冷笑，面上卻作出惶恐之色：“姐姐何出此言？”
柳如煙伸手抓起第三隻鞋，指甲狠狠摳進鞋底：“三妹妹難道不知，用亡者之物祝壽，是大忌諱？”鞋底裂開的瞬間，仿宋紙頁散落一地，熒光粉在燭火下顯出“柳”字，“這是亡姐的生辰八字！你竟敢用巫蠱之術詛咒老夫人！”
花廳内頓時一片嘩然，老夫人臉色鐵青，阿硯攥緊刻刀，卻見蘇晚棠忽然笑了。她撿起紙頁，對着燭火輕晃，熒光粉如流螢般飄落：“姐姐怕是眼花了，這分明是侯府私鹽的賬本。”
柳如煙臉色慘白，蘇晚棠趁機抽出真正的賬本副本，書頁間夾着趙全的玉佩：“趙管家臨死前，将這些交給我，說姐姐與他合謀私鹽生意，賺的銀錢都藏在城西當鋪。”
“你血口噴人！”柳如煙撲過來，卻被阿硯伸出的腳絆倒，發簪掉落，露出鬓角的白發——那是昨夜憂思所緻。蘇晚棠望着她慌亂的模樣，忽然想起生母咽氣時，柳如煙也是這般驚慌失措。
“慢着。”顧承煜的聲音從身後傳來，他手裡攥着沈清瑤的血書，“母親臨終前，曾寫下兇手的名字。”
柳如煙猛地擡頭，瞳孔裡映着血書的紅光。蘇晚棠注意到她攥緊的袖口，那裡露出半塊布料——正是阿硯父親仿制的皇室皮靴殘片。她忽然明白，為何侯府會陷害硯青山，為何阿硯的母親會被滅口。
“顧承煜，你敢！”柳如煙尖叫着撲向血書，卻被阿硯用刻刀抵住咽喉。少年的淚痣在燭光下泛着水光，卻比任何時候都要冷靜：“說，我父母是不是你害的！”
柳如煙望着他的臉，忽然笑了：“你是硯青山的兒子？當年他仿制皇室皮靴，壞了侯府的生意，活該全家死絕——尤其是你娘，那嗓子，叫得真好聽……”
阿硯的刻刀刺破她的皮膚，蘇晚棠正要阻止，卻見顧承煜突然抽出佩劍，劍尖抵住柳如煙眉心：“夠了。”他望着蘇晚棠，眼底翻湧着複雜的情緒，“這是侯府家事，容後再議。”
蘇晚棠望着他手中的血書，忽然想起生母說過的話：“侯府的人，沒一個幹淨。”她摸出鞋底的沈清瑤繡鞋殘片，與顧承煜的玉佩拼在一起，蓮花紋終于完整：“這才是沈姨娘的遺物，你手裡的血書，是假的。”
顧承煜瞳孔驟縮，阿硯趁機奪過血書，用火折子點燃。紙頁燃燒的光映着柳如煙驚恐的臉，蘇晚棠看見阿硯指尖的“棠”字傷疤，忽然明白——有些真相，必須用火焰來揭曉。
“顧承煜，”她望着他慘白的臉，“你以為保護侯府，就能洗淨手上的血？其實你跟柳如煙一樣，都是吃人不吐骨頭的畜生。”
壽宴最終在混亂中收場，柳如煙被押入祠堂，顧承煜握着真血書消失在雨幕中。蘇晚棠帶着阿硯離開時，聽見身後傳來老夫人的怒罵：“查！給我徹查！”
城郊小路上，阿硯忽然停下腳步，望着漫天星鬥：“師父，我爹真的是賊嗎？”
蘇晚棠摸了摸他的頭，指尖掠過他耳後的鞭傷：“他是英雄。是侯府怕他洩露私鹽秘密，才設局陷害。”她取出林妙音連夜送來的密報，“你娘臨死前，把侯府的罪證縫進了你的襁褓。”
阿硯渾身顫抖，忽然蹲在地上，用刻刀在青石闆上刻下“仇”字。蘇晚棠望着他發顫的背影，想起祠堂裡的香灰——有些仇恨，不該由少年獨自承擔。
“阿硯，”她蹲下與他平視，“以後你的仇人，也是我的仇人。我們一起，用這雙鞋，走出侯府的陰影。”
少年擡頭，淚痣上挂着淚珠：“師父，你為什麼對我這麼好？”
“因為你像我，”蘇晚棠替他擦去眼淚，“像我當年，想報仇卻沒有刀。現在我有了，就不能讓你再走彎路。”
雨絲飄落，阿硯忽然抱住她，力道大得像要把她嵌進骨血。蘇晚棠一愣，聽見他悶聲說：“師父，我會保護你。像你保護我一樣。”
她望着遠處侯府的高牆，想起生母的繡鞋，想起阿硯雕的蝴蝶。有些路，注定要兩個人一起走，才能走出光明。
“好，”她拍了拍他的背，“但先學會雕好這雙鞋——它不僅能殺人，還能救人。”
阿硯松開手，眼底的戾氣漸漸化作堅定。他摸出塊牛皮，借着月光雕出朵蓮花，花瓣裡藏着 小小的“硯”字：“這是給你的，鎮店之寶。”
蘇晚棠接過，牛皮上還帶着他的體溫。她忽然想起壽宴上的蓮花燈，每一盞都藏着希望。
第四章：西市立旗
鹹安二十一年春，長安西市的胡商帳篷在春風中獵獵作響。蘇晚棠站在“女子自立鞋坊”門前，望着阿硯爬上梯子調整幌子，少年的藍緞帶在風中揚起，掃過“棠”字招牌上的金粉。她摸了摸袖口的牛皮護腕，上面繡着阿硯新雕的“立”字暗紋，針腳細密如蛛網。
“師父，”阿硯突然低頭，虎牙在陽光下一閃，“長安的姑娘們真敢穿帶刀片的鞋。”
蘇晚棠順着他的目光望去，幾個身着胡服的女子正圍在鞋架前，指尖反複摩挲着鞋尖的機關扣。其中一人掀開裙擺，露出繡着“殺”字的鞋底——那是昨夜阿硯熬夜雕的樣品。
“敢穿的不是鞋，是膽子。”蘇晚棠替他整理圍裙，看見上面沾着木屑，“匠人大會還有三日，準備得如何？”
阿硯跳下梯子，從懷裡掏出木雕鞋模：“這是給評委的‘見面禮’，鞋底藏着《女戒》碎頁，踩在腳下就是‘女子當自強’。”鞋模上的蓮花紋比往日多了片花瓣，蘇晚棠知道，那是他替母親補上的。
未時三刻，林妙音的馬車停在鞋坊後巷。她摘下帷帽，露出新燙的卷發，耳垂上墜着西域紅寶石：“棠姐姐，布行新到了波斯軟皮，适合做靴筒。”她瞥向阿硯，“小弟弟，要不要試試雕個獅頭扣？”
阿硯耳尖泛紅，接過皮料時，林妙音忽然壓低聲音：“顧承煜在城西辦義學，招收孤女學女紅，用的是你改良的繡鞋教材。”
蘇晚棠捏着鞋樣的手頓了頓，想起壽宴後收到的密信，落款是“沈清瑤舊部”。她摸出藏在鞋底的血書殘頁，上面的“鹽”字被她繡成了鞋紋：“他最好别來礙事。”
子時，鞋坊内燭火通明。阿硯趴在桌上打盹，刻刀還攥在手裡，面前擺着二十隻雕壞的獅頭扣。蘇晚棠替他蓋上毯子，看見他眉心的川字紋，忽然想起侯府祠堂裡的顧承煜——同樣的年紀，一個在雕鞋扣，一個在算權謀。
“啪嗒”，一滴蠟油落在阿硯手背。少年驚醒，看見蘇晚棠正在繡鞋面，月光透過窗紙，在她發間織出銀線。他摸出塊碎皮，借着燭光雕出朵海棠，花瓣邊緣刻着小小的“晚”字。
“怎麼還不睡？”蘇晚棠頭也不擡，“明日還要去匠人大會踩點。”
“睡不着，”阿硯将海棠扣縫在她鞋幫上，“師父，你說評委真的會公平評判？”
蘇晚棠望着他眼底的忐忑，想起自己第一次參加繡娘比賽時，生母用金簪換了個參賽名額。她放下繡繃，握住他的手：“公平從來不是等來的，是踩在腳下的。”
匠人大會當日，長安大劇院前人山人海。蘇晚棠穿着素色襦裙，鞋尖綴着阿硯雕的“棠硯”銀飾，在一衆華服中格外顯眼。阿硯抱着鞋盒跟在身後，腰間挂着十二把刻刀，每把刀柄都纏着不同顔色的緞帶。
“瞧這窮酸樣，也敢來參賽？”評委席上，一個頭戴金冠的中年人冷笑，正是侯府舊部、長安布商會長周明遠。他摸着袖口的侯府梅花紋，“聽說你會雕機關鞋扣？雕個給本老爺看看。”
阿硯正要開口，蘇晚棠按住他的肩：“周老爺可知，長安府新出了‘女子防身法’？”她示意阿硯打開鞋盒，十二雙繡鞋依次轉動，鞋尖彈出不同暗器：“這是迷煙扣、刀片扣、哨子扣，最妙的是這獅頭扣——”
她按壓獅眼，“咔嗒”聲中彈出銀針，針尖沾着熒光粉：“夜裡一劃，便能在歹人身上留記号，三日不退。”
台下響起驚呼，周明遠臉色鐵青：“雕蟲小技，怎比得上本會的‘千層底’！”他示意學徒捧上繡鞋，鞋底疊着三十層布，“這鞋能護人登高涉險，你們的破鞋能嗎？”
阿硯忽然上前，拿起周明遠的鞋，指尖在千層底上快速遊走。蘇晚棠看見他袖口的“硯”字刺繡，忽然明白他要做什麼。
“周老爺的鞋，确實能登高，”阿硯舉起鞋底，露出被刻刀劃開的暗格，“但這暗格裡藏的，怕是私鹽賬本吧？”
全場嘩然，周明遠踉跄後退：“你胡說！”
“是不是胡說，查一查便知。”蘇晚棠摸出林妙音連夜送來的密報，“周老爺與侯府勾結私鹽，證據就在城西當鋪。”她頓了頓，“哦對了，還有你派人燒了江南女子義學的事——那些姑娘們的鞋尖，可都記着你的名字。”
周明遠臉色慘白，被侍衛拖走時，撞翻了阿硯的鞋盒。蘇晚棠彎腰撿鞋，看見阿硯雕的獅頭扣滾到腳邊，忽然想起生母說過的話：“真正的好鞋，不是讓人仰望，是讓人能腳踏實地。”
匠人大會最終頒給蘇晚棠“天下第一女鞋匠”的稱号，阿硯的獅頭扣被列為“匠人保護名錄”。頒獎台上，阿硯望着台下歡呼的姑娘們，忽然想起破廟中那個抱着孩子的布衣姑娘——原來真的有人，能靠一雙鞋，改變命運。
散場時，顧承煜的身影出現在街角。他穿着粗布衣裳，卻難掩貴氣，手裡攥着本《女商寶鑒》，正是蘇晚棠寫的繡鞋教材。阿硯的刻刀在袖中輕顫，卻被蘇晚棠按住：“由他去。”
深夜的鞋坊裡，阿硯替蘇晚棠挑出鞋幫上的銀刺，指尖不小心劃破她手背。少年慌忙掏出手帕，卻看見她腕間的月牙疤——那是他第一次見她時，被追兵劃傷的。
“疼嗎？”他望着血迹，聲音發顫。
蘇晚棠搖頭，摸了摸他耳後的痂：“不疼。你雕的獅頭扣，比當年我阿娘的簪子還鋒利。”
阿硯忽然抓住她的手，掌心的“棠”字貼上她的傷疤：“師父，我不想再當你的徒弟了。”
蘇晚棠一愣，看見他眼底的光，忽然明白過來。她抽出手指，替他系好發帶：“傻孩子，你早就不是徒弟了——你是能與我并肩的匠人。”
少年的臉瞬間通紅，卻在她轉身時，聽見她輕輕說：“以後，叫我晚棠吧。”
窗外，長安的月光灑在鞋坊幌子上，“女子自立”四個大字被照得發亮。阿硯摸着鞋幫上的海棠扣，忽然想起匠人大會上的歡呼聲——那是他第一次，聽見自己的名字與“自強”二字并列。
第五章：義學薪火
鹹安二十一年秋，長安城西的女子義學在晨霧中若隐若現。蘇晚棠踩着露水穿過竹林，鞋尖的獅頭扣撥開草葉，驚起幾隻麻雀。阿硯跟在身後，手裡抱着新刻的木雕教具，腰間的十二把刻刀随着步伐輕晃，刀柄上的緞帶換成了代表秋天的金黃。
“晚棠，”他忽然開口，聲音比往日低沉，“昨夜我聽見林姑娘說，顧承煜的義學缺繡鞋教材。”
蘇晚棠頓住腳步，望着義學門上的“清瑤堂”匾額——那是顧承煜為紀念生母所建。她摸了摸袖口的牛皮護腕，上面的“立”字暗紋被磨得發亮：“缺就缺吧，咱們的教材隻給真心想學的姑娘。”
阿硯停下腳步，木雕教具上的蓮花紋蹭到她裙擺：“可那些姑娘和我們一樣，都是被侯府害的……”
蘇晚棠轉身，看見少年眼底的掙紮。她忽然想起破廟中那個抱着孩子的布衣姑娘，想起匠人大會上歡呼的女子們。歎了口氣，她接過木雕教具，指尖撫過蓮花紋的缺口——那是阿硯故意留下的，說是“等找到母親的學徒再補全”。
“明日讓林姑娘送十車教材過去，”她望着義學裡傳出的讀書聲，“但要告訴她們，教材可以送，鞋扣得自己雕。”
阿硯的眼睛亮了，虎牙在晨光中一閃：“我就知道，晚棠最心軟。”
蘇晚棠白了他一眼，卻在轉身時，看見義學圍牆外閃過一道黑影。她按住阿硯的手腕，指尖觸到他袖口的“硯”字刺繡——那是她昨夜替他縫的，針腳比往常密了三倍。