漸漸入冬的夜晚帶着絲絲寒意，月光空渺清冷灑滿石子道路，街道兩旁商鋪簇擁。

寒風呼嘯而來，有人騎馬迎風而至，淩亂的馬蹄聲在街道上回蕩。燭燈搖晃屋影閃動，在這黑夜中顯得猙獰可怖。

馬蹄聲漸漸減小，在一店鋪前停歇。門前燈籠照亮牌匾——聶氏衣鋪，店鋪門窗破得仿若腐木。

騎馬者翻身下馬，大步上前踢開大門，跨過已被踩爛的門檻。

“該交保護費了！”來人身材魁梧面露兇色，口音粗犷。

他這陣仗驚着正在櫃台後縫衣的一名女子，女子見到來人後大驚失色，慌忙放下針線走上前。

“能不能再寬限些時日，我們着實拿不出那麼多銀兩。”語氣帶着哀求。

“三日前早已和你們說過，拿不出錢你們就拿人來抵。”大漢扯着女子胳膊，罵罵咧咧。

女子掙紮着，大漢猛地一推，那女子後腦直直撞到櫃台，當場倒地不再動彈。

一個頭發花白、佝偻身子拄着拐杖的婦人掀開櫃台旁的門簾，目睹了這一幕。

婦人當即扔了拐杖顫巍巍走到女子身旁，渾濁的眼裡吓出淚來：“造孽呀！”

“少廢話，今天你要是交不出錢，我就燒了你這鋪子！”

婦人費力蹲下身子扶起女子上半身，言語飽含控訴：“你們這群天殺的土匪，居然動手傷人！還有沒有王法了！”

聶雲姝恍惚聽到有人在說話，她能感覺到自己被人抱着，懷抱她的人語氣激昂。她想要睜開眼但眼皮分外沉重，後腦傳來陣陣刺痛。

“王法？有本事你找縣令說理去！今日你再不交錢，是不想要這鋪子了？”

“你、你們沆瀣一氣，那貪官搜刮了多少民脂民膏！”婦人伸手顫抖着直指上空：“蒼天有眼！你們早晚會遭報應！”

“嘿！你這老太婆，我好心保護你們收點保護費怎麼了！你不交是吧，好，我成全你們！”

大漢折了燃着的蠟燭作勢要點燃衣鋪中擺放的衣物，誰料蠟燭被一陣強風熄滅。

婦人驚喜地看向站在她面前、還保持着手拿賬簿扇風動作的女子。

“十日，再給我十日時間，我翻倍交保護費。”聶雲姝将賬簿放到櫃台上，攙扶婦人起身。

大漢聽後眼睛骨碌碌轉動，顯然對雙倍保護費心動了。

“上次拿收成不好搪塞我。我給了你們三日時間又交不出來，現在又要我再給十天！我怎麼知道你是不是在騙我。”

聶雲姝走到櫃台後拿出全部銀兩，放到大漢身旁放置衣物的桌子上。