瓊玉書院離山腳并不遠，山路平坦寬闊，不用艱難爬坡。沒太久，就到了書院門口。

她來過，但沒有進入過。守門的老張見到她，欣然放她進入書院熟悉。

眼前書院依山勢而建造，房子錯落有緻，竹子随處可見。右手邊傳來人聲，但因種有竹子擋住視線，透過縫隙隐約可見有幾個人。

她指着那處問道：“那邊是什麼？”

白陽道：“操場，我們在那跑步蹴鞠射箭，有時學騎馬。”

楚甯拾級而上，突然停步，回頭看向操場，因為已在高處，整個操場一目了然。她看到有四個人在蹴鞠。

白陽也跟着停下，“怎麼了？”

“這會兒還有人蹴鞠嗎？”

白陽看到場中四個人，“除了上課時間，誰都可以去操場的，沒有限制。”

路過數座學堂，楚甯不用問，也能從裡面桌椅布局知道是學生上課的地方。

走過一條花間小徑，便見幾開間食堂，夥房就在食堂後。食堂很幹淨，楚甯知道管事要求很嚴格。

剛踏入夥房，就見一個精神滿滿的婦人在竈台前拿着絲瓜絡用力刷鐵鍋。

白陽朝她說道：“葉嬸，我帶她來了。”

葉嬸擡頭，目光從白陽身上一下子轉向了他身旁的女孩。

她放下絲瓜絡，拿起放在邊上的幹布，一邊擦手一邊朝他們走來。葉嬸睜大眼睛将她瞧了幾眼，點着頭問：“小姑娘幾歲了？早上何時起床？家中還有什麼親戚？”

出于對書院的信任，楚甯對這些過于詳細的問題簡單答了幾句：“我今年十六，能寅卯相交時起來幹活，家中隻剩我母親，但她外出，不知何時回來，”她頓了頓，又小聲道，“不過，我清晨要賣——”

“賣豆腐腦，對不對？”

“對。”楚甯忐忑不安。

“你的情況，他們已經告訴我了。我呢，先和你通個氣，夥房要招的是男子，已經找好了，”葉嬸望了白陽一眼，“但他求我讓你來，我看你也不容易，就答應了。院長那我就說你是我老家遠房侄女兒，暫時來這兒先讨個活。院長心好，已經同意了。”

“謝謝！”楚甯心中不勝感激。

“所以如果有人問你是誰，你應該知道要怎麼回答了？”

楚甯心領神會，“我是您的遠房侄女，暫時在這兒小住幹些活。”

“不錯，”葉嬸笑道，“住的地方，是在後院。我要忙老師們的晚飯，所以明天你來我再帶你去看。”

“好的。”

葉嬸點點頭，又道：“對了，關于工錢，因為你早上不幫忙，所以要少三分之一，也不多，一天二十文，你看如何？”

“我太滿意了，”楚甯鞠躬道，“有吃有住還有工錢，我真的很滿意。謝謝葉嬸收留。”

“小事一樁，”葉嬸擺手，看了一眼門外，“天快黑了，你早點回去。明天再來。”

楚甯在葉嬸的囑咐聲中離開了夥房，對白陽道：“白大哥這番援手，我感激不盡。将來若有所求，隻要我力所能及，一定會幫忙到底。”

“阿甯，你太客氣了，這沒什麼的。”

楚甯也不多說什麼，白陽幫着介紹擔保，解決了她燃眉之急，這份恩情，她會銘記在心。

“白大哥，你明天不用來幫我了，昨天今天你都幫我，已經很麻煩你了。”

“這沒什麼，我幹得也很開心。”

白陽帶着楚甯往大門走，突然，有球飛到他們腳邊。

球是從操場方向飛來的，楚甯往那看去，有一個穿着學生服的少年往他們這邊走來。

“白陽，這位姑娘是？”

這少年口中問的是白陽，可他的目光隻盯着楚甯看。

“她是我朋友，”白陽站在兩個人中間，語速極快，生怕說慢了對方要對她不敬，“是來給葉嬸打下手的。”

“朋友？”少年推開白陽，向楚甯笑道，“我叫陳天，不知姑娘芳名？”

楚甯察覺到兩人之間似乎有過節，推開的動作一點也不客氣。而且，陳天看她的目光，并非王老闆那樣赤裸裸的，更多的是玩味的打量。

“我叫楚甯。”她隻能這麼說，說到底這裡是書院。

陳天道：“楚甯，是楚楚動人的楚，甯靜的甯？”

楚甯點頭作回應，她看見白陽想護在她跟前，但總被陳天推搡着。

再呆下去，似乎會因她而出事。還是保持距離為好。

“時辰不早了，我該走了，白……白同學，謝謝你帶我熟悉地形。”她認得大門方向，快步朝大門走去。

白陽想跟上去，可仍是被陳天攔住。很快，楚甯已走了老遠，快看不見人影。

“你到底要幹嘛！”白陽怒瞪陳天。

陳天眼中浮起玩味，“你吼我？看來這姑娘很重要啊，要不然你怎麼會大吼呢？”

白陽冷笑，“難道你是為了聽我吼的？”

陳天道：“當然，在這個書院，我每次看到你，你像個跟屁蟲似的跟在江钰行身後，看着真窩囊。這次倒新鮮，居然一個人，還是陪着一個姑娘。”

白陽手緊成拳頭，很多人都說他和江钰行形影不離，這算是好聽的。而難聽的，便是陳天的跟屁蟲之說。

他拳頭緊了又緊，終是說了句無聊，便大力推開他往大門方向跑。

“真是窩囊廢。難怪那姑娘抛下你跑了，誰會喜歡一個窩囊廢。”陳天鄙夷地看着白陽的背影，拍了拍被白陽推過的地方，好似彈什麼灰塵一樣。

隻見白陽立時停步，一動也不動，像個呆瓜一樣，陳天又說了句“窩囊廢”就轉過身向同伴走去。

同伴們在場中一直在看好戲，忽然他們臉色大變，朝他大叫：“後面後面！”聲音都快變形了。

陳天一凜，身後有一陣急風呼來。到底是蹴鞠好手，陳天下意識蹲下身，向一側滾了幾圈。

雖然反應快，但肩上還是挨了一頓結實的拳。白陽已沖過來，與他扭打在了一起。

男人打架，都是動真格的。既是動真格的，就會留下傷痕。

白陽的傷痕，楚甯在次日早晨他來找她時就看到了，比起上回的手傷，這回的傷顯然更暴力。

“白大哥，你臉上怎麼有淤青？”

白陽擺手道：“還好，我不是單方面被打的，對方傷得比我還重。”

楚甯驚道：“打架？”

他點點頭，眼睛亮亮的，又很堅定。

楚甯細想後又不确定地問道：“和陳天？”

他又點頭。

她震驚了一瞬，又問：“是因為我嗎？”

這次他沒有很快回應，而是猶豫了，“也不算，他對我一直不友好，我是反擊而已。”說着，手握闆車車把拉了起來。

楚甯憂心忡忡，原以為她走了就好，沒曾想會打架。

她在闆車後頭扶着，想着是不是要問些什麼。不料，白陽的聲音幽幽傳來，“阿甯，是不是覺得我沒用？被欺負了不會為自己争口氣？”

楚甯一時無言。他在她眼中，确實是個需要人保護的人。

“每個人都有每個人的脾性，很難說得清絕對的對與錯。被欺負的人不會一輩子都被欺負的，欺負他人的人遲早也會得到同樣的對待。”楚甯斟酌着字句，“我覺得，做人首先要懂得保護自己，讓自己變得強大。”

“怎樣叫強大呢？”白陽追問。

“簡單點就是體格健壯，再是有錢傍身，難點的當上官如書中所說的‘運籌帷幄之中，決勝千裡之外’。”

白陽久久沉默，直到擺攤處，才對楚甯說了句話：“我明白了。”

今日生意順利，賣完豆腐腦後的楚甯本以為白陽會和她一同去書院，未料他說他有事已請了假。

她沒有多想，一個人拉車往城外走，時不時看到幾個穿着學生服的男子用最快的腳程往山上奔去。

花了半個時辰，終于到了書院。此時書院已傳出抑揚頓挫的讀書聲。