褚宅。

已經是第七日了。

晨光透過窗棂灑在青磚地上，徽言望着銅鏡中略顯憔悴的面容，指尖無意識地摩挲着妝台上的桃木梳。這些時日，褚羅氏對她的監視确實松了些，竟破例允許她的丫鬟出門采買胭脂水粉。

“娘子，慈幼院那邊……”綠筝端着茶盞欲言又止，見主子搖頭便噤了聲。這些天她日日去慈幼院守着，可院長媽媽總說七娘子未曾派人來過。

徽言忽然起身，衣袖帶翻了一盒胭脂，殷紅的粉末在案幾上暈開。

“去把紅綢挂上。”她的聲音很輕，卻帶着不容置疑的決絕。

這七日來，徽言将自己鎖在漱玉齋内，案幾上的燭火常常燃至天明。她一筆一劃地寫着，時而停筆凝思，時而疾書如飛，将那些令其憤懑之事化作紙上墨痕。若公主那邊始終杳無音信，她便要将這褚家的秘辛，交給城南最熱鬧茶樓的說書人——讓那些見不得光的算計，那些吞沒她周氏家業的陰謀，都化作市井百姓茶餘飯後的談資。

綠筝剛要應聲，外頭突然傳來丫鬟急促的腳步聲。

“三娘子，外宅來了貴客，說是宮裡來的，叫主子們都去接見。”

徽言心頭一跳。莫不是公主派人來了？她顧不得換衣裳，隻将鬓邊碎發匆匆挽了挽，便提着裙角往外奔去。

外宅中庭。

外宅下人黑壓壓跪了一地，褚正瀾身着朝服，垂手而立。台階上站着個面白無須的青袍郎君，手持墨色文書，口中正高呼宣讀旨意。

“秀外慧中，知書明禮……”當他念到“入宮伴讀”四字時，垂首跪在褚羅氏身後的徽言明顯感覺到前頭二叔的脊背僵了僵。

待宣旨使者提醒捧敕第二遍，褚正瀾才如夢初醒般接過那蓋有禮部印的伴讀牒和象牙腰牌。

“臣褚正瀾……奉诏！”

書房内，檀香袅袅。

“砰！”

伴讀牒被狠狠掼在黃花梨案幾上，震得硯台裡的墨汁濺出幾點烏痕。

“說！這究竟是怎麼回事？”褚正瀾額角青筋暴跳，官袍袖口下的手指微微發抖。他今晨還當是自己在戶部清丈田畝的差事入了聖眼，卻不想竟是這個侄女不聲不響暗中謀劃攀上高枝。

徽言垂首盯着青磚地上搖曳的燭影，唇角彎起一抹似有若無的弧度，說道：“二叔為官清正，這才福澤家門。侄女不過沾光罷了。”

“荒唐！”褚正瀾猛地拍案而起，官帽下的雙眼寒光凜冽。在官場浸淫多年，他豈會輕信這番說辭？那旨意來得蹊跷，偏生落在這丫頭身上，其中必有隐情。

“你當我是三歲孩童？這伴讀之位多少世家貴女求而不得，怎會平白落在你頭上？”

徽言輕擡眼簾，眸光清亮如秋水，“二叔既不信天恩浩蕩，莫非是要質疑禮部選人的章程？”她忽而莞爾，“說起來，今日門房說柳家遞了帖子，想是要上門來提親了。隻是這般不湊巧，日後三娘成了伴讀，這婚事怕又要往後拖一拖了。”

聞言，褚正瀾面色變了又變。

她打的是這個主意！

可她究竟使了什麼手段？！

窗外隐約傳來下人們壓低的驚呼，想是三娘子成了公主伴讀的消息已如野火般燒遍了後院。