“我父母早逝，如今寄居在叔父家中。”徽言苦笑一聲，“說是親人，實則我與這些孤兒無異。”

“叔父待你不好？”柔嘉小心翼翼地問。

徽言沉默片刻，而後低聲道：“叔父霸占了我父母留下的家産，如今還要将我遠嫁江南。”

一滴淚水滑過徽言的臉頰，她急忙擡手拭去，強笑道：“讓娘子見笑了。隻是看到這話本裡的九娘子，不免想到自己。若我也能像她一樣，有逃走的機會，能尋到心悅之人，過屬于自己的人生，該有多好。”

柔嘉心頭一震。她想起父皇近來頻頻提起的婚事，那位素未謀面的外族王子，還有母妃整日唠叨她學習的邦國禮儀。她又何嘗不是另一個被逼婚的“九娘子”？

“可是……”柔嘉猶豫道，“父母之命，媒妁之言，這是天經地義……”

徽言忽然抓住柔嘉的手，眼中閃着倔強的光，“娘子也覺得我大逆不道是嗎？可若是連自己的終身都不能做主，活着還有什麼意思？”

柔嘉被她這番話震住了。在宮中，從沒有人敢這樣直白地談論婚嫁之事，更别說質疑“父母之命”了。她該斥責這種離經叛道的想法，可心底卻有個聲音在隐隐贊同。

院長媽媽領着一群孩童走來，慈愛地笑道：“七娘子，孩子們特意來向您道謝呢。”

“多謝七阿姊！”孩童們齊聲喊道，聲音清脆如鈴。

柔嘉嘴角微微上揚，卻仍保持着端莊的儀态，“乖，去玩吧。”

待孩子們散去，院長媽媽留下腳步，真誠地說道：“若非七娘子仁德，這些孩子怕是早已餓死街頭了。”

柔嘉輕輕搖頭，“院長媽媽言重了，我隻是略盡綿力。”

“也要多謝褚娘子，”院長媽媽轉向徽言，“這些時日送來的衣物吃食，還有前日特意請來的大夫，都幫了大忙。”

徽言微微欠身，眼中閃過一絲複雜的情緒。這半個月來，她讓語芙以她的名義給慈幼院送東西，表面上是行善，實則另有所圖。

柔嘉真誠地贊歎道：“褚娘子想得比我周到，小七受教了。”

這時，一個紮着小辮的女孩哭着跑來，“院長媽媽！黑丫頭不會疊被子！”

院長媽媽彎腰抱起小女孩，輕拍她的後背，哄道：“不哭不哭，媽媽教你。”又對二人歉意地笑笑，“七娘子，褚娘子，老身先告退了。”

待院長媽媽走遠，徽言倏然跪下，行了一個标準的大禮。

“民女褚徽言，叩見公主殿下。”

柔嘉驚訝地睜大眼睛，“你……你怎麼知道？”

徽言擡起頭，眼中含着淚水，申述道：“民女聽聞公主每月初一會來慈幼院，特意在此等候。”

“你找我有事嗎？”柔嘉天真地問道。

徽言的眼淚突然奪眶而出，“公主明鑒，民女父母原是越州茶商，八年前相繼離世，留下的家産卻被叔父以保管的名義霸占。”她的聲音哽咽，顫抖着手拉開衣領，露出後背猙獰的淤青，“這是叔父用戒尺打的，因為我不肯嫁給他安排的人……”

為了不叫傷處痊愈太快，徽言數日不曾上藥。

柔嘉倒吸一口涼氣，小手不自覺地捂住嘴。那些青紫交加的傷痕在陽光下顯得格外刺目。“公主，”徽言重重磕頭，“民女實在走投無路，才出此下策。”

柔嘉的眼圈紅了，急忙遞出手帕，“你别哭，我回去就告訴父皇。”

徽言接過手帕，淚水卻更加洶湧，“民女該死，利用了公主的善心。”

單純的柔嘉隻覺得心疼。她想了想，認真地說道：“你先别急，我回宮想辦法。”轉頭吩咐芸黛，“記下褚娘子家的住址。”又補充道：“有消息了，我會讓芸黛來慈幼院告訴你。”

“謝公主大恩！”徽言的淚水再次湧出，這次卻是喜極而泣。她又要跪下，被柔嘉牢牢扶住。

“不必多禮。”柔嘉輕聲道，“就當是……謝你贈書之誼。”

離開時，柔嘉頻頻回首。日光下，徽言雙手交握而立，她唇角噙着笑，可柔嘉卻覺得，她的笑好像帶着一絲若有似無的悲傷。

“公主太心軟了，”馬車上，芸黛低聲道，“她分明是故意……”

柔嘉卻搖搖頭，稚嫩的臉上露出少有的堅定，“可她身上的傷是真的。若我們能幫卻不幫，那才是錯的。”