“我還有話問你。”綠蘅猶疑，“你不許騙我。”

“奇了！”春蕪仍是笑，“什麼話，你問便是。”

“你當真喜歡沈王嗎……”

“我……”

綠蘅又掩口咳嗽兩下，說道：“春蕪，你剛來，不曉得，宮中人心最是險惡了。你我說了這話，說便說了，可千萬不能再亂對别人講去。她們一個個，面似和善，心裡藏奸，指不定在打什麼歪主意。若是露了怯、漏了短、落了話柄，那可完了。朱牆之内，冤鬼何其多呀。一樁樁，一件件，你理得清、剪得斷嗎？”長歎一聲，又聽綠蘅道：“……快到元宵了，我聽惠妃身邊的文琇說，她們都用茉莉、佛手來熏衣服呢。我們娘娘也不能差了這些。我這一會還走不開，你便去浣衣坊取一些洗衣香來吧，記得要牡丹和甘松。”春蕪應了聲，又撩了簾子，轉步出了延福宮，這一路遇着些嘩嘩掃雪的宮人，紅衣白雪，如琉璃蘸血一般……浣衣坊内，因天晴，一些衣物便晾在庭中，如旗如纛，蔚然五彩之狀。花姐兒在喂麻雀，與春蕪招呼。她笑說要一盒洗衣香，兩人交接時一陣風動，将一條軟煙霞似的襜裙吹落在花木上，極燦爛。花姐兒叫道：“哎——那不是惠妃娘娘的麼？”便将它撿了來，複又晾好……

……

蕊香殿檻外，一個梳雙鬟的宮女采瑾叫道：“都掃仔細些，不可見一點冰雪在道上。倘是摔着咱們娘娘了，可有你們受的……”忽見一行來人，便上來道：“元妃娘娘，惠妃娘娘去瑤池和皇上賞雪了，不在呢。”說話間，一頂六乘轎子遠遠而來，錦簾一開，下來一個宮妃，比李元妃歲數還大些，生得十分樣貌，如楊玉環，望仙髻、薄蟬鬓，額心顫着一個翠墜兒，繡錦玲珑，輝煌無匹，恰似一隻鳳凰飛墜而來。一邊的采瓊将她扶過來，主仆倆一紅一綠。兩撥人一見面先笑而行禮。李元妃話不嚴厲，而字字有分量：“皇上早下過旨，國中禁織禁售金線之服。姊姊何故私藏呢？”張惠妃一聽，先刺了身側的采瓊一眼，又施一禮，方回道：“是我弟弟去年獻上的，表一表敬意。娘娘教訓極是，今後便不敢了，交由底下人燒掉吧。”李元妃道：“此事你我心知即可，不足為外人道也。”她便朝李元妃欠了欠身，昂然而去……這采瓊服侍惠妃已有四五年，是老人了，聽着元妃的話，膽戰心驚，回去後先對她一跪：“娘娘，是奴婢錯了！我想着這些壓箱底的衣裳再不洗曬豈不要黴了麼，便一股腦兒送去浣衣坊了……”

一巴掌打過來，她跌在地上，泫然、茫然。

張惠妃喝道：“混賬東西，一點子事也管不好！”還欲再罵又住了手，“下去領五闆子。”

這時，采瑾抱來一隻其色斑斓的滾地錦貓兒，笑道：“娘娘莫氣了，摸一摸這寶貝吧。也是張大人今早獻來的呢。不知取什麼名兒好呢？”張惠妃便說：“就叫春兒吧。”也将貓兒抱了來，在懷中逗弄。

這屋内燒了地龍，烘得極暖。水晶簾不動，一幅九九消寒圖挂着，凳上各放一盆水仙花。一道六折屏風上畫着樓館水榭，廊橋涼亭；假山石刻，漏窗飛檐；煙鎖重樓，池柳依依；芭蕉卷綠，粉杏鬧春。一隻水仙紋粉彩瓷釉大缸臨窗而放，缸口作海棠花形，底下鋪細沙，堆卵石，栽水藻。金魚遊弋，時隐時出，相逐相嬉，有情還無情，一石一藻俱有味道。張惠妃靠在榻上，懷抱春兒，假寐着。不久，一尾赤頭白背的金魚躍出水來，落地一摔，噼啪甩尾，水珠子亂濺一陣。春兒便喵嗚一聲跳了來，将它銜在口中，兜頭連尾吃了個幹淨，圓睜雙目，如一對金綠玻璃……

那一邊，采瓊挨了打，心中怨怼，便一個人偷偷往那牆外、梅花樹下哭泣：“成日裡隻知這樣地打罵人！若我跟了元妃、賢妃，該多好呢……”正哭得氣咽聲堵時，聽有人聲道：“可是采瓊姐姐在此？”說話的也是個宮女，是德妃徒單貴哥處的香鹦。采瓊、香鹦本是同鄉，同年入宮的情分。香鹦笑道：“采瓊姐姐玲珑的心竅剔透的人，在惠妃跟前還不得寵麼？”采瓊嗤道：“這個張氏，仗着生了越王、隋王、魯國公主，這樣的……”香鹦忙勸道：“姐姐不可再說了。”采瓊笑道：“我偏要說！去年張大人進獻了她一件金線裙子，她舍不得毀掉，一直叫我收藏着。今日叫元妃娘娘瞧見了，也是她活該！香鹦，你告訴我，德妃對你好嗎？”她道：“咱們做奴才的，豈有挑剔主子的道理呢？不過，德妃娘娘憐我孤弱，昨日才賜了我一些新衣裳，還是繡花的呢。娘娘一直無子，心中悲苦，這是拿我當半個女兒了。天寒風大，采瓊姐姐莫不如來我處坐一坐吧，用些餅餌、茶水也是好的……”

點燈時，完顔雍來了蕊香殿，面色不善，一來便将張惠妃罵了一通，說什麼“宮中上下厲行節儉，連地毯都不用龍鳳之紋！”“海陵時淫嬖不擇骨肉，刑殺不問有罪。至營南京宮殿，運一木之費至二千萬，牽一車之力至五百人。宮殿之飾，遍用黃金、間以五彩，金屑飛空如落雪。一殿之費以億萬計，成而複毀，務極華麗。窮奢極侈，遂至于敗。”“你穿金線之衣，是否想抗旨？”“罰俸半年！”如此發了一通火，便走了。春風易老，聖恩來去。惠妃想着白日之寵，心中恻恻，那春兒又叫了一聲，跳來她膝頭，也被輕輕拂了下去。采瑾、文琇等宮人忙将一些新貢的玉蘭花酥、柿子酪奉了來，她也是不理睬，心中暗道：“李元妃啊李元妃，真假仁假義、出爾反爾。”