府中得月樓上，冷月如刀。

丫鬟寶莺送來一金一銀兩個寸長小方盒，皆镂花鳥紋樣。芳采一看，先道：“我要這金的。”因節日，她細細梳妝過，特命寶莺、繡燕将尺把長的秀發绾作同心，額心亦作“壽陽妝”，下唇塗一點小紅春。以墨畫眉，并飾眉黃；腮暈檀粉，如紅杏。一粒頗大的珍珠鑲在簪首，盈盈似紅淚。大紅芙蓉抹胸，花間裙。芳采斜睨四妹一眼，在燭下見她竟未着粉，而色如玉；不好粉黛妝飾，但也綴了一支飛揚的小翠鳳。芳沅無心鬥豔，從寶莺手上接了銀盒，觀其玲珑，甚覺可愛，放了一隻小蜘蛛進去，以簪尾輕輕挑之，叫道：“二姐姐快看——”芳采道：“我也有一隻。今夜宴罷，待明日結了網，咱們姊妹再來‘賽巧’。”芳沅明白她仍要鬥，隻抿出笑：“我人呆，蜘蛛便也呆，賽不過二姐姐。姐姐這‘摩羅’也甚巧，可否賞我一個，我好送給阿立呀。”

“今兒七夕，挑吧。”

芳沅挑走一個小童子，拿帕子一拭，見這“摩羅”以土木雕塑，彩漆裝座，碧紗罩籠，眼兒、鼻子十分細巧，甚而愈像阿立，心内更喜歡。

“我怎見你少與那何家往來了？不過，少見些也好。”芳采評判道，“我十分看他不慣，不過一個破落戶兒。嫋嫋也是個呆姑娘、憨姑娘。”

次早一看，芳采之網偏而殘，芳沅之網圓而正。

“這本是遊戲，作不得數的。”

“四兒不必讓我。”

芳沅又道：“二姐姐若喜歡，我這盒子便也送你了。”

她未肯點頭，隻捏了金盒回房了。

過了午，府内要去祭宋充。可憐這十七歲的少年打馬球時誤跌蹄下，送了命。項二娘拿他當親兒養，陡然失了子，以淚洗面。三年前發喪時，她還在靈堂攔着三哥兒的棺材，不準他們動，自己伏在這一等一的雲柏棺木上号啕……還是蓁娘去拉了她，勸她說不可誤了時辰。她未服，反問：“倘死的是四兒，你也這般無情麼？”蓁娘欲語未語。半生積怨，始從入府起。項二娘自诩名門，對這琵琶女一向看不上。這故事說來也長，平江有個世家尤府，因嫌長女卿憐是女伶所生，長至六歲，才領回家去教養，又見她體弱，都怕養不大，便寄在陽山外的一座小道觀中了。那女冠叫張令薇，号虛真道人。往前推上十多年，她也是瓦舍勾欄之中名士般的人物，工于翰墨，尤擅詞作，有《令薇長短集》一時叫洛陽紙貴。後來，張令薇以萬錢自贖，做一女道士，豔名洗清白，再不問風月舊事，隻收了卿憐做小弟子，号作“淨慈”。不多時，尤父貪腐遭放，親族女眷盡被編入官妓。自南朝建都臨安，秦樓楚館大興。平江城花榜第一，自屬鴻樓；鴻樓之妓，絕勝南曲。紹興初年，平江府罷教坊、行市娼，卿憐就堕在鴻樓了，得名“蓁娘”，一曲琵琶遏行雲。鴻樓多美人，高阙華宇，香帷茵榻，有花魁如徐蘭、唐安安、潘瓊兒者，豔幟高懸，客似蜂擁，裙拖六幅潇湘水，髻挽巫山一段雲。一入娼門，浮沉似海。她雖學得琵琶傍身，終非花魁之才，蹉跎零落二十歲，不如人。

也虧宋孝濂将她看上。

十來年前，春四月，他到平江城門外餞送友人，那高樓之上一個仙姑似的女子對江垂淚，絲帕飛落在水。他拾了帕子，其香襲人，便問得名号，叫做“蓁娘”，又費百金為她脫籍、贖身，帶回臨安，納入宋府。二娘固不服她得寵，但也忍氣吞聲，自宋充死後，積恨已久；新近又懷一胎，方驕矜起來，一盒珠花也要争一争。蓁娘時時謙讓，談話亦避鋒芒；每教四兒寬讓兄弟姊妹，敬爹爹、二娘。