黎明前的官道上，黛玉攥着密信的手指節發白。信紙在晨風中簌簌作響，像極了那年元春歸省時，大姐姐執筆寫詩灑落的桃花箋。

"不可能..."寶玉猛地勒住缰繩，馬匹在黃土道上揚起一陣煙塵，"大姐姐自幼入宮，怎會與逆黨有牽扯？"

黛玉将密信對着初升的朝陽細看，忽然發現信紙邊緣有極淡的胭脂印——是京城最時興的"醉芙蓉"色。她心頭突地一跳："上月江南進貢的胭脂，這種顔色隻賜了三位娘娘。"

遠處傳來追兵的馬蹄聲。寶玉劈手奪過密信塞入懷中，攬住黛玉的腰縱馬躍入道旁蘆葦蕩。枯黃的葦葉劃過臉頰，黛玉卻恍然未覺，腦海裡全是元春那雙戴着鎏金護甲的玉手——那日在賈母房裡，大姐姐的護甲曾沾到墨汁...

"小心！"寶玉突然壓着她俯身，一支羽箭"嗖"地釘入身後樹幹。追兵的火把在蘆葦外逡巡，為首的赫然是陸沉舟的心腹，額角刀疤在火光中猙獰如蜈蚣。

黛玉突然解下頸間香囊，取出那枚風幹花瓣咬在唇間。父親的《鹽政考略》裡說過，棠梨花粉遇熱會散發特殊氣息。她悄悄将花瓣碾碎在掌心，揚手灑向追兵火把。

"阿嚏！"刀疤臉突然連打三個噴嚏，接着像被抽了骨頭般軟倒在地。其餘追兵還未反應過來，暗處突然飛出數支弩箭，精準地釘入他們咽喉。

"漕幫的人？"寶玉警惕地環顧四周。

蘆葦深處走出個戴鬥笠的矮小身影，揭下面具竟是茶肆獨眼掌櫃的女兒。"阿爹說過，林大人的花瓣能救命。"她遞來兩套粗布衣裳，"漕幫出叛徒了，老幫主讓我帶你們走水路。"

換裝時，黛玉發現少女腕上有道新傷。"這是..."

"昨夜幫裡清洗叛徒留下的。"少女咧嘴一笑，露出顆虎牙，"那個吃裡扒外的二當家，到死都不信老幫主早看穿他了。"

小舟鑽入縱橫交錯的河汊時，東方已泛起魚肚白。黛玉攤開老者給的地圖，突然"咦"了一聲："這糧道走向..."

"是反的。"寶玉湊過來，"真正的糧船往南走了？"

"不，是時辰反了。"黛玉指尖順着地圖上的星形标記移動，"父親設計的是'七星逆行陣'，糧船寅時出發卻走酉時路線..."她突然擡頭，"祭天大典在哪個方位？"

"正南郊壇..."寶玉猛地瞪大眼睛，"而篡改後的路線是直撲京城！"

兩人同時倒吸一口涼氣。若糧船按篡改路線行進，看似遇劫實則...是叛軍的運兵船！

少女突然指向遠處河灣："到了。"

蘆葦叢中藏着艘不起眼的貨船，船頭卻站着個意料之外的人——周按察使。老臣官袍下擺沾滿泥漿，顯然也是星夜兼程趕來。

"下官查到更可怕的事。"周按察使将一卷竹簡塞給寶玉，"陸沉舟背後還有人。這些軍械賬目上的暗記，與二十年前廢太子案如出一轍。"

竹簡在黛玉手中"咔嗒"裂開，露出裡面薄如蟬翼的金箔。上面密密麻麻的名單裡，她一眼認出史家、王家的标記，最駭人的是末尾那個朱砂畫的龍形！

"所以三皇子...隻是擺在明面的傀儡？"寶玉聲音發顫。

周按察使沉重地點頭："老夫懷疑，十王爺逃往大同也是局。真正的殺招在..."他突然劇烈咳嗽起來，嘴角溢出血絲，"茶...茶裡有..."

一支弩箭穿透他的後背。黛玉扶住栽倒的老臣時，聽見河岸上傳來陸沉舟的獰笑："周大人果然老辣，可惜站錯了隊。"

貨船四周突然豎起無數火把。寶玉護着黛玉退到船舷，卻發現水下暗影浮動——是水鬼！

"跳！"周按察使用最後力氣推了他們一把。落水瞬間，黛玉看見老臣引爆了藏在袖中的火藥，沖天的火光将追兵吞沒。

刺骨的河水中，寶玉抓着她的手拼命下潛。黑暗中有什麼東西纏住黛玉的腳踝，她憋着氣摸去，竟是系着浮标的繩索！

浮标下吊着個鐵匣。匣中羊皮紙上，周按察使的絕筆觸目驚心："祭天大典時，是對皇上的獵殺。"

暮色如血，賈寶玉背着受傷的林黛玉在官道上疾馳。身後追兵的火把連成一條扭動的赤蛇，越來越近。黛玉伏在他背上，能清晰聽見他胸腔裡劇烈的心跳聲，混合着嘴角溢出的血腥氣。

"放我下來..."黛玉扯他衣袖，"你肋骨斷了。"

寶玉反而将她往上托了托："當年在賈府學堂，我連秦鐘都背得動。"話音未落，一支弩箭擦着他耳際飛過，在臉上刮出一道血痕。

前方突然響起尖銳的哨聲。官道兩側的密林中，數十道黑影如鬼魅般掠出，手中鋼刀映着月光泛起森冷之色。寶玉将黛玉護在身下，卻聽見追兵傳來慘叫——那些黑影的刀鋒割開的竟是陸沉舟手下的喉嚨！

"皇城司暗衛奉旨接應。"為首的黑衣人單膝跪地，遞來一枚龍紋玉牌，"請大人速随我等入京。"